— Я в порядке, Андрюш.
Она не смеялась, не упрекала. Она все понимала.
И вот теперь, после нескольких месяцев, превратившихся в вечность, он наконец вырвался из столичной ловушки. Пусть ненадолго, всего на неделю, но с чего-то требовалось начинать. В планы входила и поездка за иконами для реставрации, и встреча с матушкой Ниной, новой настоятельницей затерянного монастыря, пришедшей на смену покойной Александре.
Сумки с личными вещами и подарками лежали в багажнике. Но главное — главное находилось рядом, на пассажирском сиденье. Андрей кинул короткий взгляд на кожаный планшет и мимолетно улыбнулся. Картонная папка внутри вызывала двойственные ощущения: какую-то тревожную, волнующую радость, сладостную и горькую одновременно. В его распоряжении были лучшие краски, бумага и кисти; Бог щедро наградил его талантом, а мать когда-то давно — благословением. Возможно, подвела память, а может, они с Варей и видели, и помнили по-разному… однако не рисовать Андрей не мог. Он и ждал вариной реакции, и боялся ее. За несколько акварелей, изображавших земные дороги и небесного ангела, он переживал так, как не переживал ни разу в жизни ни за одну из своих дорогостоящих, претенциозных картин.
Вот и сейчас, едва вспомнив о них, ощутил, как заполошно стучит сердце. Все-таки лучше было сосредоточиться на трассе, выкинув из головы сентиментальную чепуху, пока не въехал в фуру или не вылетел в кювет.
Мимо пронесся указатель грядущего поворота на Муром. Андрей скинул скорость и съехал на правую полосу. Вскоре показалось дорожное ответвление, солнце резко уплыло влево и светило теперь в боковое зеркало. Машина затряслась по потрескавшемуся, покрытому заплатами асфальту. А отличие от шоссе движение здесь было скучным: пара легковушек попалась навстречу, да пришлось обогнать пыхтящий рейсовый автобус насыщенного цвета «ультрамарин» с номером «8» за запыленным задним стеклом. Мелькнула деревенька Чулково с пересохшим речным руслом, остался позади железнодорожный переезд — и опасно петляющая дорога потекла через густые хвойные леса.
Судя по навигатору, еще минут сорок — и он окажется на месте. Варя обещала выйти навстречу и помахать рукой, чтобы не пропустил поворот, но он расценил ее слова как шутку и не рассчитывал всерьез…
Внезапно на пустынном участке дороги, зажатом в крепкие тиски леса, показалась фигура бредущего по обочине человека. Не успев толком разобраться, что к чему, Андрей рефлекторно притормозил: направление тут одно единственное, отчего бы и не взять попутчика? Перекинув через плечо куртку, тот от усталости едва плелся, ссутулившись и спотыкаясь. Обогнав его, Андрей остановил машину. Бог знает, что заставило его щелкнуть ремнем безопасности и выбраться из салона — хватило бы и опущенного правого стекла…