— Пожалуй, не зря мы сюда забрели, — задумчиво сказала Таня. — Странно все так… дерево полыхнуло на ровном месте.
— Но все ведь хорошо…
— Хорошо-то хорошо, но еще чуток — и мы с тобой оказались бы в той избе, она крайняя к тропинке. И что было бы, окажись ты в пламени? — и Таня задумчиво на ель покосилась, из-за ветвей которой бес злобно скалился. Покинуть свое дерево дух не мог, оставалось ему лишь яриться да надеяться, что как-то все образуется, что пощадят его гостьи с Той Стороны.
— Думаешь, он виновник? — Снежка верно поняла взгляд подруги.
— Думаю, он… Но не нам его наказывать, не нам. Айда, к лешему сходим, пусть он думает, что делать с деревом и духом мерзопакостным…
И потянула Снежку за собой в чащу, где уже ни тропинок не было, ни травы притоптанной, там папоротники стеной стояли, то и дело ветки валежника сухого под ноги попадались, хорошо хоть пролеска не было, а то все платья бы изорвали, пока пробирались.
К лешему пришлось идти и по болотистой земле, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело проваливаясь в топь, но неглубоко там было, чуть выше щиколоток. Но пока продирались, подолы изгваздали. Вскоре низина закончилась, на горе уже сухо было, и деревья реже стали расти, солнце пробилось сквозь кроны их, стекая янтарными потеками по стволам старых сосен. Крупные высокие колокольчики — ярко-синие, с белыми прожилками на нежных лепестках — качались среди изумрудных пышных трав, и поваленные деревья, поросшие мхом, казались лесными скамеечками, так и тянуло присесть отдохнуть. Вывороченные корни торчали из земли, и гудели мошкара и шмели.
Но некогда было останавливаться да смотреть на всю это красоту — оставалось немного до чертогов лешего, который мог помочь разобраться, что же творится в лесах этих, где Снежку едва не погубили.
— Понимаешь, — по дороге говорила Таня, — мы-то можем все забыть и пойти домой, ты в терем свой ледяной, я в пещеры хозяйкины, да вот только разве дело это — сидеть да бояться! К тому же, мы так и не добрались до твоего времени и городка, и что-то подсказывает мне, что не выпустят нас из этого леса, не дадут до конца дойти. Не пожар, так потоп будет, али под землю утянут. Пусть леший анучтку накажет, он здесь хозяин. И, может, тогда злые духи остерегутся нас преследовать…
— А та русалка, которую ты спугнула, она что, тоже могла нам навредить? — Снежка уже устала идти, радовало только то, что Таня сказала, что почти добрались они.
— Кто ж ее знает? — пожала плечами подруга. — Та тина, которой она кидалась, да не попала, может, зачарована была. Но, тс-с-с… пришли.