Даже получив отказ старейшин, царь Леонид остался верен своему слову: «Я дал слово грекам привести войско. Но я не говорил о его численности!» Оценив ситуацию, Леонид принял решение своим маленьким отрядом перекрыть горное ущелье. Задержав персов в узком ущелье, спартанцы давали возможность другим греческим государствам собрать объединенное войско и спасти независимость Греции. Персы успели покорить почти весь мир. Свободными оставались только греки.
Триста бесстрашных спартанцев шли два дня и две ночи. Сверкая на солнце большими круглыми щитами, уверенные, сильные, красивые. Их яркие красные плащи, как факелы свободы, развевались на ветру. Проходя мимо греческих поселений, спартанцы только одним видом внушали людям уверенность в победе. Дойдя до ущелья, спартанцы, не отдыхая, принялись строить укрепление. Времени до сражения оставалось мало. Уставшие воины таскали огромные камни, сооружая из них укрепление. Пусть небольшое, но все-таки укрепление. Прекрасно понимая, что его отряд до атаки персов не успевает закончить строительство, Леонид принимает смелое решение атаковать врага ночью и вызывает добровольцев — лучших пловцов. Проплыв вдоль побережья, тридцать храбрецов атаковали царский шатер Ксеркса. Ксерксу повезло — в этот момент он находился в другом месте. Но все персидское войско было испугано ночной атакой спартанцев. В лагере персов началась паника. Это позволило спартанцам выиграть еще один день, и они закончили строительство укрепления.
Спартанцы знали, что никто из них не останется в живых. Даже зная о своей близкой смерти, герои находились в прекрасном расположении духа, постоянно шутили и смеялись. За завтраком царь Леонид острил: «Друзья, кушайте как можно больше. В следующий раз будем ужинать уже в царстве мертвых». «Ха-ха-ха», — раздался дружный смех.
Персидские трубачи протрубили сигнал к атаке. Двадцатитысячное войско персов бросилось в бой. С одной стороны ущелья стояли триста спартанцев. С другой — надвигалось двадцатитысячное войско. Увидев перед собой маленькую горстку храбрецов, персы сходу решили взять спартанские укрепления.
Началось сражение. Столкнулись огромная лавина персов и тоненькая полоска спартанцев в красных плащах. Персов — двадцать тысяч, спартанцев — триста человек. Но персы сотнями погибали под ударами копий и мечей спартанцев. Они валились, как скошенная трава. Мечи спартанцев работали, как ножи газонокосилок. Спартанцы не просто держали оборону, они еще и наступали! Персы не понимали, что происходит. Их теснила маленькая горстка храбрецов. Двадцатитысячная армия отборных воинов, вернее, то, что от нее осталось, отступала под беспощадными ударами спартанцев, оставляя на поле горы мертвых тел. Кровью персов была пропитана вся земля, струйки крови превращались в лужи и ручьи.