- Монстры? - переспросил Маньян, первый секретарь делегации с Земли, прибывшей на Лумбагу для участия во всепланетной Мирной Конференции. - Где?
Он окинул изучающим взглядом пестрящий яркими нарядными одеждами базар.
Вот мимо него проталкивается абориген, насвистывающий под нос, начинающийся в середине лба, какую-то мелодийку. У него целых девять ног и красивая, отливающая апельсином кожа.
А вот и его трехногий, покрытый пурпурными и розовыми пятнами "земляк", торгующийся с держателем продуктовой лавки, приметным своей красно-зеленой полосатой кожей.
Глаза выхватывают из толпы бугристую голову, украшенную причудливыми, но непропорциональными ветвями рогов.
- Я не вижу здесь никаких монстров, - уже совершенно спокойно продолжил Маньян. - Обычные лумбаганцы. Боюсь, вы наслушались сплетен, мой дорогой полковник.
- Сейчас я говорю вовсе не об этих полосатых и рогатых ребятах, - проворчал военный атташе. - Я анализирую непрекращающийся поток сообщений, которые вы называете сплетнями, о плотоядных колдунах и мертвецах, об ужасных уродцах, которыми кишат местные болота.
- Чушь, - рассеянно заметил Маньян, залюбовавшись вдруг красочной сценой: как торговец раскладывает перед публикой свой товар - целый сундук париков, портативные диапроекторы с мелькающими на куске белой ткани картинками, протезы конечностей (для обычного и парадного ношения, а также для занятий спортом), местные побрякушки и темные оплетенные бутылки со светящимися шариками внутри для состоятельных покупателей. - Я признаю, что каких-то шесть лет назад местные жители немногим отличались от дикарей эпохи неолита, но теперь - хвала Дипломатическому корпусу Земли и его политике просвещения - они неплохо смотрятся даже для периода средневековья.
- Тонкое наблюдение, - подтвердил сказанное второй секретарь Ретиф. - Но вот беда: порой очень непросто нащупать грань между дикостью неолита и разнообразием форм средневековья.
- Проблема в том, - сказал полковник Уорбатон, - что во всей этой чертовой толпе вы не сыщете двух одинаковых аборигенов! Все на этой планете - члены какого-нибудь меньшинства. И все эти меньшинства грызутся между собой, как собаки!
- Да ну вас, полковник, - поморщился Маньян. - Я согласен, что набор местных расовых противоречий является для вашей группы Объединения головоломкой, но я также уверен, что очень скоро нам удастся найти решение, которое бы наконец удовлетворило штаб Сектора.
- Сомневаюсь, что все так просто, - не унимался полковник. - Далеко не ко всем выходкам, совершаемым у нашего посольства, позволительно относиться наплевательски. А уж когда утренняя газета помещает объявление, в котором обещает щедрый куш за свеженькую и готовую к употреблению голову человека или лумбаганца, тут впору строить баррикады!
