- А теперь я скажу самое главное, - Инарп понизил голос. - Ведь сегодняшний кризис на планете - это во многом расовые отношения.
- И что?
- Кажется, ты ничуть не взволновался, - разочарованно проговорил Инарп.
- Мне говорили, что стоит вам, землянам, только сказать это слово и вы уже начинаете подписывать чек...
- Небольшое преувеличение. Так или иначе, но этот термин едва ли применим в отношении Лумбаги. Ведь у вас нет рас в привычном понимании этого слова.
- Э, что это ты говоришь? - обиделся Инарп.
- Я заметил, - ответил Ретиф, - что у вас глаза или, скажем, уши ничем не отличаются от глаз и ушей, что живут самостоятельной жизнью где-нибудь в ближайшем леске.
- Ну хватит, Ретиф! Наш разговор принимает нежелательное направление...
- Нет, действительно, - невозмутимо продолжал тот. - У меня стойкое впечатление, что более высокие формы жизни на Лумбаге создаются простой комбинацией более низких форм.
- Я не желаю тут выслушивать твои бредовые эволюционистские доктрины! - взорвался Инарп.
- Успокойтесь. В том, о чем я говорю, нет никакого кощунства или оскорбления ваших патриотических чувств, - не унимался Ретиф. - Просто я хотел сказать, что, например, вы представляете собой венец комбинационного соединения отдельных...
- Обойдемся без перехода на личности, землянин!
- Но постойте, Инарп, ведь в сказанном мною нет ничего такого! Ну разве покажется обидным вопрос о, скажем, вашем возрасте?
- Не твоего это ума дело, Ретиф, запомни!
- Я полагал, что для переворота вам необходима помощь землян...
- Это так, но...
- В таком случае это именно моего ума дело, запомните!
- Что ж. Я точно не знаю свой возраст, - пробормотал подавленно Инарп,
- но согласно самым проверенным данным, цифра эта колеблется в районе четверти миллиона... Это, конечно, приблизительно. Даже если ты скостишь пару столетий, это не будет иметь ровно никакого значения.
- Понятно, - сказал Ретиф. - Значит, лумбаганец, у которого хроническая мигрень, больное сердце или сломана нога, просто-напросто обменивает поврежденный орган на новехонький? И вот наступает момент, когда его организм полностью обновлен и от старого не осталось и следа? Что же вы молчите?
- В общем, так и есть, - торопливо проговорил Инарп. - Вернемся лучше к тому, о чем говорили в начале...
- Так получается, что лумбаганец бессмертен?! Он никогда не умирает?! Но тогда возникает другой вопрос: а как же он появляется на свет?
- Что же это?! Для вас, чужеземцев, и правда нет ничего святого?! Ретиф?!
- Мой интерес имеет чисто научную окраску, Инарп.
- От ваших вопросов у меня создается впечатление, как будто меня окунают с головой в котел с кипящей смолой, - сказал лумбаганец. - Ты очень резво мыслишь. Вот и сейчас ты это показал. Но пропустил несколько моментов. Простейшие, так мы их называем, - свободно существующие в природе глаза, уши, различные железы, - могут соединяться в группы не более десяти особей. Например, ухо может объединиться с осязательным щупальцем или усиком. Рожденное таким образом существо будет обладать хорошей защитой от врагов - чуткий слух и тонкое осязательное чувство - это уже очень много! Затем подсоединяется пищевод. Имея уши и осязательные органы, он может уже не беспокоиться о том, что что-нибудь застанет его врасплох. Конечно, не все такие организмы выживают. Очень много так называемых эволюционных тупиков. Тогда существо распадается на составные части, которые затем, наученные горьким опытом, находят в дальнейшем более оптимальные сочетания. Несколько миллионов особей, олицетворяющих собой напряженный поиск, подбор, эксперимент - и пожалуйста: достаточно большое количество выживших организмов живут себе и наслаждаются этим! Отлично! Но!.. Существо, составленное из десяти Простейших, является венцом своего вида. Оно может почти бесконечно менять свои составные - ухо на глаз, глаз на нос, нос на нижнюю губу, - но оно не может перепрыгнуть за это число: десять! Десять Простейших, объединенные в один организм - это самое совершенное, самое сложное Простейшее. Дальнейшего восхождения, развития у этого вида нет.