Неожиданно что-то случилось. Рядом просвистела стрела, но охранные заклинания Его Величества мгновенно изменили её траекторию. Лан резко остановил разогнавшуюся лошадь, при этом придержав рукой Гретту, чтобы она не улетела вперед. Инстинкты и магия подсказывали, что рядом находятся четверо вооруженных мужчин, но в них нет магии.
— Что происходит? — обеспокоенно спросила нимфа.
— Тихо, — шепнул император, вслушиваясь в обманчивую тишину.
— Лан, почему мы остановились? — не выдержала Гретта через несколько секунд напряженного молчания. Император чувствовал, что ей страшно, голос девушки дрожал.
— Не бойся, — тихо сказал он, выстраивая защитный блок. — Только не бойся. Помни: пока я рядом, тебе ничего не грозит.
Раздался шелест раздвигаемых веток. Из леса на дорогу выскочили четверо разбойников с арбалетами наперевес. Все они были направлены на императора с его спутницей.
— Слезай с лошади! — раздался дерзкий приказ от одного из напавших. Лан не шелохнулся, продолжая обнимать Гретту за талию. Девушка вцепилась в его руку, как в последнее спасение. Она напугана и дрожит. — Быстро!
Император обвел всех четырех гневным взглядом и после паузы медленно проговорил:
— Если вы сию секунду опустите оружие и уберетесь с дороги, я подумаю над тем, чтобы не убивать вас, а просто сдам страже.
С каждой секундой в нем все сильнее разгоралась ярость. Разбойники на дороге?! В его империи?! Ещё отец Лана вел непримиримую борьбу с этой напастью, но, видимо, так и не довел её до конца. Нынешнему императору регулярно докладывали о поимке наглых грабителей. Так, почему же на одной из главных дорог, ведущей в крупный торговый город, разбойники чувствуют себя как дома?!
— Ты что, не слышишь, что тебе говорят? — отвратительным скрипящим голосом произнес второй мужчина с надвинутой на лицо шапкой. — Слезай, а то пристрелим! Тебя, — гадко облизнулся он. — Девочку себе оставим, — при этом посмотрел на нимфу таким сальным взглядом, что мгновенно получил от императора немой смертный приговор.
— Я не повторяю дважды, — Лан послал ему такой тяжелый взгляд, что разбойник невольно облизнул губы.
В следующую секунду раздался щелчок и свист — один из них выпустил стрелу из арбалета. Гретта вскрикнула, ещё сильнее вцепившись в руку императора, но ей абсолютно ничего не грозило. Металлическая стрела врезалась в защитный купол и отскочила в сторону, немного согнувшись посередине.
— Какого демона?! — зло и растерянно прокричал тот, кто первым потребовал слезть с лошади. — Шутить с нами вздумал, черт поганый?! А, ну, сейчас же спрыгнул! — он начал брызгать слюной, отчего Лан презрительно скривился.