— Венетри опасны, их нельзя недооценивать.
— Знаю, — спокойно ответила Алексия. Да, она знала о них лишь понаслышке, но уже успела понять, что они из себя представляют. Но если отец у них… она должна была его спасти.
— Тогда ты должна знать — я не просто сталкивался с Венетри. Я был у них в плену.
Эбби, все это время усиленно делающая вид, что не прислушивается к их разговору, ошеломленно ахнула. Алексия вздохнула. Хотела бы она оградить сестру от правды, но здесь, в Бездне, это было слишком опасно. Чтобы достойно противостоять врагу, нужно быть готовым встретить правду лицом к лицу — какой бы жестокой она ни оказалась.
— Ты был в плену? — тихо переспросила Алексия. — Прости. Я не знала.
— Ты и не могла знать. Я был их подопытным кроликом, одним из многих Скользящих, угодивших в ловушку Венетри.
— Но… для чего им это? Чего они добиваются?
— Держать магию в своих руках, и ни в чьих других, — спокойно ответил Джувенел. — Я говорю об Альграссе — Бездна и так уже почти ими покорена. Наемники Венетри, Дети Слияния, их с детства обучают магии и боевому мастерству, в их жилах течет не только кровь, но и магическая энергия, внедренная искусственно, с помощью хитроумных машин Венетри, которые в нашем мире, в Альграссе, не существуют вовсе. Они сильны и легко могут противостоять Детям Бездны, тварям Бездны — называй, как угодно.
Абигайл слушала, затаив дыхание. Но и сама Алексия была заворожена рассказом рунного мага. Прежде Венетри представлялись ей скорее жрецами некого культа, чудаками в длинных рясах и капюшонах, закрывающих лица. На деле же Венетри оказались едва ли не фанатиками, одержимыми подчинить себе самую капризную и непредсказуемую силу, что когда-то была создана безымянными творцами и дарована людям Альграссы Бездной — магию.
— В Венетри сплошь только маги и ученые, готовые пойти на любые жертвы ради общей цели. Если не подчинить, то совладать с Бездной, найти для нее достойное оружие. И этим оружием стали люди, пережившие кошмарные эксперименты Венетри. Многие — добровольно, многие — те, кто попытался пойти против Венетри и проиграл — нет.
— А ты…?
Алексия не верила в то, что Джувенел мог по собственной воле присоединиться к тайному обществу, которая использовала людей как лабораторных крыс, как расходный материал, не обладающих душой и сознанием. Но ей нужно было услышать это от него самого. Чтобы убедиться. Чтобы знать наверняка.
— Скользящие представляют для Венетри особую ценность. Мы обладаем магией, которую они хотят — но не могут — подчинить. Наемники Венетри отлавливают Скользящих как диких зверей, а затем держат в специальных клетках и медленно, постепенно вытягивают магическую силу, способность манипулировать межпространством. Они заключают наш дар в Камни Рикельма — артефакты, названные по имени первого из Венетри, слава Безымянным Богам, уже скормившего Бездне свое тело. Вот кто был настоящим сумасшедшим, одержимым лишь одной идеей — ни много ни мало, подчинить себе весь мир. Обладать силой, с которой никто не сможет сравниться. Его убили свои же — поняли, что, достигни он своей цели, и убьет всех приспешников до единого — подобная власть любит одиночество. В этом отношении планы нынешних Венетри чуть более скромны, но так же, как и Рикельм, они жаждут власти. Не знаю, что именно они делают с Камнями Рикельма и как высвобождают их силу… но знаю, что с их помощью хотят получить еще более совершенных солдат, способных — как и сами Скользящие — подчинять себе межпространство. Но улучшить их способности, чтобы…