Да, действительно, это было бы бедствие. И повинен в нем был бы лишь он один, вернейший слуга Императора, потому что поддался минутному порыву и прилюдно высказал то, о чем можно лишь пересмеиваться с друзьями за кружками пива. Он действительно забылся. И это нахальный мальчишка утер ему нос...
- Я сожалею, имени и граждане Аша! - громко повторил он. - Я неверно выразился. Я солдат, и умение говорить - не моя сильная сторона. Простите меня. Я здесь потому, что император бесконечно ценит именей Приграничья и их умение поддерживать мир здесь, рядом с горными колдунами.
В душе он сильно сомневался, что император что-то там особенно ценит, но был готов повторить сказанное сколько угодно раз. Да-да, просить прощения у этой толпы деревенщин. Ради императора и империи. Кто знает, понимает ли сам император то, что понял сейчас он?
- Верность священной именьской клятве, которой дорожим все мы - величайшая ценность, на которой держится Империя, - добавил инспектор. - Давайте закончим на этом. Господин маг, здесь нет того, кого ты ищешь. Он уже далеко...
Каюб кивнул, резко развернулся и ушел из зала, и остальные персоны последовали его примеру.
Это было все. Невероятно, но обошлось!
Ардая обступили со всех сторон, хлопали по плечам, пожимали руки.
- Когда-нибудь будешь у нас наместником! - пообещал, тоже пожимая руку, не без труда протиснувшийся к нему имень Горх. Рядом с ним был и дядя Ильмар, только не так благодушно расстроенный.
- Ничуть. Он не доживет, если позволяет себе такие выходки, - процедил дядя. - Это может сходить с рук только шутам...
Он за руку вытащил племянника из толпы:
- Идем, нам давно пора ужинать...
Ардай охотно подчинился. Он вовсе не чувствовал себя победителем, скорее наоборот - был в смятении.
Половину дороги до дома дядя молчал, потом вдруг сказал:
- Если я правильно понимаю, тебе есть что объяснить мне. Может, сделаешь это?
Поколебавшись, Ардай решил не скрытничать.
- Моя клятва была настоящей. Просто потом оказалось, что зелье мага на меня совершенно не действует. И я, получается, опроверг клятву. С тем зельем точно все было в порядке?
Дядя Ильмар остановился, окинул племянника внимательным взглядом. И еще, Ардаю показалось - он побледнел. От волнения?
- Вот как, значит? - пробормотал он. - Да, зелье было качественным, не сомневайся.
И продолжил путь. Только теперь он отстал на шаг, так что Ардай пошел впереди.
У дверей в дом Эстерелов, когда Ардай уже взялся за ручку - массивное кольцо, свисающее из медной пасти диковинного зверя, он вдруг услышал:
"Остановись!" - и остановился.