Половина народу в зале одобрительно смеялись над его последним ответом, другие переглядывались и переговаривались.
Каюб молчал, опустив голову. Ардай все ждал, когда же он спросит про клятву. Если все верят тому, что Ардай сказал якобы под действием зелья, то получается, что его клятва - ложная. Если признаться, что он лжет, выпив зелье...
- Ты знаешь наездников, которые могли бы легко взлететь на чужом рухе? - спросил Каюб.
- Конечно, господин маг. Я знаю многих. Любой хороший наездник при необходимости может взлететь на любом рухе.
Зал опять шумно выразил свое согласие.
Каюб вздохнул, бросил скользящий взгляд на наместника с инспектором, и задал, наконец, тот самый вопрос.
- Почему ты принес ложную клятву, имень Эстерел?
Ответа не было. Никакого. Хотя бы потому, что не было ложной клятвы. Но ответить следовало, причем не медля.
И Ардай, кажется, понял, что надо сказать. Может, это безумие, может, глупость, но ничего лучшего все равно не приходило в голову. Что ж, выпить зелье - это тоже вряд ли кто-нибудь назвал бы разумным.
И он сказал:
- Я принес клятву, которая ничего не стоит. Ведь господин инспектор только что объяснил это всем нам. Так какая разница, ложная она или нет?
Тишина, а потом - словно шумный выдох. Шорохи, покачивание головами, иногда улыбки, и всегда недоумение - ну, он дает, дескать...
Нет, ответить на оскорбительные речи инспектора хотелось, должно быть, всем - кроме приезжих из столицы, разумеется. Но ответить таким образом? Демонстративно принести ложную клятву, чтобы тут же ее опровергнуть? Превратить клятву в фарс? На это мало кто решился бы.
- Я сожалею! - вдруг громко сказал инспектор, пробежав взглядом по тесному кольцу людей, почти каждый из которых был против него.
Он понял. Насмехаться над чересчур мирными, а значит - трусливыми именями Приграничья считалось хорошим тоном в его кругу, но это всегда были лишь слова. Он только что увидел, к чему это может привести на деле...
Тысячи и тысячи именей Приграничья, как правило - богатых и влиятельных, непременно хорошо вооруженных - пусть даже все они хуже северян. Они вовсе не слабы, и их много. И если они не будут почитать традиционные ценности, особенно свою клятву, а ведь именно ее каждый давал в свое время Императору... Тысячи именей, не почитающие Императора! Это значит, что Приграничье легко и просто может перестать принадлежать Империи. И привести сюда войска, чтобы подавить бунтовщиков с помощью оружия тоже нельзя - рядом горные колдуны. Они вмешаются, а воевать с колдунами - никому не нужное бедствие, на других границах и без того хватает неприятностей. И потерять Приграничье тоже нельзя, слишком опасно - именно потому, что рядом страна колдунов...