Гонг. Девятый, гвардеец из свиты Дана, все сделал отлично...
Гонг. Десятый, тоже гвардеец, выполнил все, но его объявили проигравшим. Ах, да, время! Просто песок в часах перетек быстрее, чем парень закончил последний трюк. Самый обидный проигрыш.
Гонг... Одиннадцатый, местный имень, перепутал последовательность упражнений. Наверное, от волнения.
Двенадцатый, гвардеец, выполнил все...
Трудно было бы не заметить: хорошо выступивших гвардейцев уже почти не приветствовали криками. На памяти Ардая такое было впервые. И раньше случалось, что выступали нездешние наездники, да хоть бы и приехавшие из иноземья, а кто из Сардара, скажем - так те были близкие соседи, "свои", хоть и не подданные императора. Всем в случае победы сполна доставалось ликования и почитания зрителей. Хороший полет был просто хорошим полетом, а победа - просто победой. Никогда еще на кону не стояло достоинство всех именьских семей Приграничья. Да нет же - всего Приграничья. Достоинство, которое что-то пока не удавалось отстоять.
Они, все вместе - против гвардейцев Дантана, Крылатого Дана. Проигрыш каждого - капля к общему проигрышу...
Гвардеец уже победил вчера. Сегодня победа должна достаться "своему". Убедительная победа, в которой никто бы не усомнился. Не мог же инспектор, отпускающий оскорбительные замечания - все демоны на него! - быть прав?
Первый тур закончен. Опять надрывно прозвенел гонг, предваряя речь наместника, и все затихло.
Наместник встал, поднял обе руки.
- Благодарю всех вас! - провозгласил он громко. - Да будет Провидение с теми, кто выиграл, и с теми, кто сегодня проиграл!
Толпа ответила лишь негромким, напряженным гулом. На площади осталось шестнадцать наездников - из почти пятидесяти. Пятеро местных и одиннадцать гвардейцев. Причем, поначалу гвардейцев в строю было двенадцать, выбыл тот, которого подвело время.
Пять и одиннадцать! Да, это здесь запомнят надолго...
Короткий отдых, принесли воду для рухов. Забегали торговцы напитками и сладостями.
Пока рухи пили, сосед повернулся к Ардаю, криво усмехнулся:
- Ну, что, Эстерел, нам показали нашу цену?
- Еще ничего не кончилось, - ответил Ардай. - Прости, господин, я тебя не узнал.
- Я имень Ант Эсплет из Тогибы.
Тогиба - деревня поменьше Варги, до нее почти полдня пути на рухе.
- Ты же видел их трюки, мы такое просто не умеем, - сказал имень Ант. - Сейчас все зависит от того, что покажет открывающий. Если тех петель задом наперед не будет, тогда еще куда ни шло. Если наместник, к примеру, намекнет инспектору, что не стоит расстраивать жителей славного Аша...