Они успели вовремя. Уложили птиц в кустах и сами упали рядом. А на поляну тем временем медленно опускался белый дракон.
- Это вчерашний, что ли? - шепнул Крей. - Откуда он взялся так быстро?
"Потому что я, олух, его позвал".
Ардай не сказал этого вслух, лишь подумал. А ведь и верно - он позвал? Дракона? Не хотел ведь звать.
А точно ли не хотел?..
Крик. Горестный крик ударил по ушам, как будто больно скрутил что-то внутри, и растаял в кончиках пальцев. Ардай зажмурился и уткнулся лицом в прошлогоднюю прелую листву.
Крей толкнул его плечом.
- Ты что?
Он, понятно, ничего не услышал. Потому что кричал дракон, на том самом, "мысленном" языке. Точнее, это драконица, действительно вчерашняя - теперь Ардай не сомневался, что она. Тот же голос.
- Ой, смотри, еще один. Помоги, Провидение... - прошептал Крей.
И почему бы ему не помолчать, и без того тошно...
Если они вывернутся из такой истории, то потом всю жизнь будет что вспоминать. Еще один дракон, огромный, черный, опустился на поляну. А немного спустя - еще один. Серый. Серый был меньше черного, но превосходил размером белую драконицу. Черный и серый, очевидно, драконы-самцы. А наверху, в небе... Сквозь узкий просвет между кронами мелькнула еще одна крылатая фигура. Их, драконов, тут было полно. Действительно, помоги, Проведение, потому что больше ничто не поможет.
А может, зверюги сейчас просто улетят? Если бы так...
Крей больше не бубнил, они теперь даже дышали осторожно. А Ардай слушал. Изо всех сил прислушивался, надеясь услышать, что драконы говорят. Не могут же они, в самом деле, сейчас молчать...
Он слушал, но - ничего...
Вот драконица взлетела, за ней - черный дракон. Серый остался на поляне. Он расправил крылья и издал грозный рык, нет, не в мыслях, наяву - так, что даже задрожали стволы деревьев.
И вдруг - темнота упала откуда-то сверху. И тишина. Несколько долгих мгновений абсолютной темноты и тишины. Когда вновь стало светло, то первое, что Ардай увидел: лесная ведьма Шала сидела на скамье, положив ногу на ногу, опираясь локтем о колено и пристроив подбородок на ладонь. И улыбалась. В точности такая же, как вчера: простоволосая, в ветхой одежке.
- Ну, как вы, ничего?
-Н-ничего... - пробормотал Ардай, озираясь. - Ты откуда взялась? И где мы?..
Он полулежал на земляном полу в ветхой хибарке, тут только и было, что стол, скамья да печка, на припечке - дешевая глиняная посуда, такая, что на торгу по монете за воз. И Крей был здесь, тоже на полу, привалился плечом к стене и изумленно таращился по сторонам. А за распахнутой дверью - лес, густой, мрачный, деревья так тесно окружают хибарку, что, кажется, до ближнего ствола можно достать рукой, стоя в дверях...