Дом знахарки пришлось поискать. Зиндана жила на самом краю деревни, у старого заросшего оврага, но дом у нее неожиданно оказался большой и добротный. Поэтому Ардай немало удивился, переступив порог - сразу за высокими, тяжелыми дверями начинался чисто выметенный земляной пол. В просторной комнате - никого. Высокий камин в углу, отделанный цветными плитками, возле него - деревянное кресло-качалка, на столе - открытая книга. И никакой утвари, того множества вещиц, которые всегда найдутся в доме, где живут.
Ардай сам не знал, каким он ожидал увидеть жилище знахарки. Но точно не таким. Где же пучки травы, где котел, в котором она варит свои знахарские снадобья?
Вдруг на полке что-то зашевелилось, и Ардай вздрогнул - на него, не мигая, смотрели два круглых глаза. Сова. На полке. Сидит, повернув к нему голову, и смотрит.
- Здравствуй, Эстерел.
Он не сводил глаз с совы, поэтому не понял, откуда появилась Зиндана. Выглядела она примерно так же, как вчера у них дома, но одно теперь изумило - знахарка была босая. Старая женщина босиком стояла на голом земляном полу, не застеленном даже простеньким соломенным половичком. Во дворе Эстерелов без обуви не ходила ни одна работница, не говоря уж о том, что земляные полы там только в хлеву. А Зиндана... Наверное, немало звонких дирров перепадает ей от жителей Варги.
Старуха заметила, куда направлен взгляд незваного гостя, рассмеялась сухим коротким смехом, глядя на Ардая необычайно яркими голубыми глазами, и ему захотелось провалиться сквозь этот самый пол. Такое понимание в ее взгляде, словно мысли услышала. Последнее дело - считать чужие деньги, что это ему вздумалось!
- Здравствуй, Эстерел, - нараспев повторила Зиндана. - Не то чтобы я тебя ждала, но и не очень удивляюсь твоему приходу.
Она не спеша подошла к качалке, удобно уселась в нее, оттолкнулась пяткой - кресло качнулось с легким скрипом.
- Присядь, что же ты как не в себе, сын именя. Надеюсь, дома у тебя все хорошо.
Сова прикрыла свои круглые глазищи, и Ардай вздохнул с облегчением - взгляд птицы его странным образом беспокоил. Это от волнения, наверное. Сова и есть сова, дикая птица, стоит ли обращать на нее внимание? У них под стрехой конюшни тоже жил сыч, ничего особенного. Правда, он никогда не залетал в дом, чтобы посидеть у камина и поглазеть на хозяев, ну так у них и должно быть не так, как в доме знахарки, она ведь не обычный человек.
Он нашел взглядом табурет, подвинул его и сел у стола напротив Зинданы.
- Дома все в порядке, спасибо тебе, госпожа. Но... Мне нужна помощь.