- Над этим не смеются, дочь именя, - совсем другим голосом сказала Сарита. - Предсказание безумного - это не шутки. О Провидение, храни нас! Непременно расскажи об этом дядюшке. Как же легкомысленны вы, молодые! Добра тебе, Эстерелла!
- И тебе добра, тетушка Сарита, - сказала Валента ей вслед.
Теперь, наконец, можно было выпрямиться. Сестра покатывалась со смеху.
- Спасибо тебе за дурачка! - шутливо поклонился Ардай.
- А как еще я должна объяснять, почему ты сидишь тут кверху задом? Напился хоть водицы?
- Расхотелось! А ты нашла, и правда, о чем шутить.
- Ты-то чего бурчишь? Если бы это действительно было предсказание безумного, а так - чего? И как еще, скажи, я могла бы спровадить ее поскорее? Видишь, как она перепугалась, что тоже страшное предсказание получит...
- Ты молодец, - признал Ардай со вздохом, - кто бы спорил.
- Лучше спроси, откуда она вышла! - Валента прищурилась. - Танцуй! Теперь мы точно знаем, где твоя ненаглядная!
- И где же? - Ардай огляделся по сторонам. - Ну, не тяни! Если все так, как ты говоришь, я тебе, и правда, спляшу. Готов поспорить, тут не живут родственники Сариты.
С одной стороны улицы - ряд домов, с другой - высокий забор. Он знал, что за забором - большая усадьба: дом, службы и сад, но чья она?
- Это Обитель сестер-отшельниц, а при ней школа для девушек, - сказала Валента. - Я была здесь с отцом. Помнишь?..
Ардай помнил. Кто такие сестры-отшельницы, он представлял себе смутно, да и не интересовался этим вовсе, по правде говоря. Отшельницы - это женщины, которые на первое место ставят уединение, так получается? Ну, и пускай уединяются на здоровье, пусть прячутся за своим забором. А школу при Обители не слишком давно и, говорят, с одобрения самого Императора организовала вдова какого-то вельможи из Ита. Вроде бы потому что здешняя знать огорчает императора своей невоспитанностью и необразованностью...
Год назад им прислали приглашение в школу для девушек, для Валенты. Сама Валента от приглашения не пришла в восторг, но матери эта идея, как ни странно, понравилась, и отец согласился. Он отправился в Аш обсудить все условия и обстоятельства, Валента напросилась с ним. И этим все закончилось. Вернувшись, Валента наотрез отказалась поступать в школу.
- Да это просто тюрьма! - заявила она. - И ладно бы просто тюрьма, там еще ни минутки нет свободной, целый день заставляют заниматься разной ерундой и еще наказывают, если что не так! Что угодно, только не это!
Отец решил примерно так же.
- Деньги на ветер, - сказал он матери. - Если бы мы собирались отправить дочку в Ит ко двору, тогда, может, и следовало бы научить ее чему-нибудь такому. Меня уверили, что без медальона, полученного в этой школе, нельзя попасть на придворный бал! Но она туда и не собирается, ведь так? Не вижу смысла портить ей жизнь на целый год или два. А все ужимки, дворцовые порядки, этикет - тебе ведь без всего этого неплохо живется, милая? Поверь, всему остальному дочка и дома научится не хуже. Нет, мне денег не жалко, если бы она хотела, а так... И эти сестры-отшельницы - мне никогда особенно не нравились их порядки, ты знаешь, Мия.