— День добрый, — поздоровался он, останавливаясь у калитки.
— Добрый, коли не шутишь, — откликнулся один из батраков, что покрепче и наверняка постарше, — с чем пожаловал?
— Хозяин дома?
Парень еще раз оглядел пришельца, понял, что самому выпытывать что-либо бесполезно, и пожал плечами:
— Сейчас кликну. Сем, душегрейку надень, а то застудишься, придется тогда к ведьме идти.
— А я и не против, — беззлобно откликнулся второй парень с соломенными лохматыми вихрами, торчавшими во все стороны, словно воронье гнездо, — Ты и сам-то к ней бегаешь почем зря.
— Вот еще, — оскорбился первый, хотя его щеки полыхнули предательским румянцем, — нужно больно!
— Больно не больно, нужно не нужно, а ведь бегаешь, то палец, то ухо… — Семен увернулся от подзатыльника и отскочил на безопасное расстояние.
— А ну, прекратите, бездельники! — староста, плотный мужичок лет под пятьдесят, напоминавший крепкий гриб-боровик, показался на крыльце. Наверняка сидел у окна, подпитывая свое любопытство. — Щас как батьке вашему скажу, всыпет он вам по первое число!
Парни заухмылялись, прекрасно понимая тщетность угроз. Скорее всего, староста говорил по привычке.
— С чем пожаловали, господин…?
Незнакомец проигнорировал заминку старосты, явно не собираясь называть свое имя:
— Да вот, хотел напроситься обогреться, и парни сказали, ведьма у вас есть.
— Есть, как же не быть-то! — староста гордо выпятил грудь: с наличием даже самой бездарной ведьмы деревня автоматически приобретала статус села, — А что случилось? Заболел кто-то аль что?
— Конь захромал, — путник кивнул на понуро стоящего гнедого, — Мне ехать дальше надо. Дело срочное задержек не терпит.
— Ну, это она вмиг поправит, толковая она у нас! Да вы заходите, что стоять у калитки.
Мужчина коротко кивнул и, передав коня батракам, прошел в пахнущие теплом и свежим хлебом сени. Комната в доме была светлая, большая, по традиции разделенная печкой на две половины, жилую и гостевую. Путник огляделся: деревянные, выскобленные добела, полы, резная, с любовью сделанная, мебель — стол и несколько лавок, наверняка либо сам староста, либо кто-то из сельчан делал, сундук, обитый железом, у окна. Он снял плащ и положил рядом с собой на лавку.
Староста с уважением посмотрел на дорожный костюм из хорошо выделанной черной кожи и высокие сапоги, наверняка заговоренные от сырости и непогоды. Блеснувшая под воротом куртки тонкая вязь стальных колец подтвердила состоятельность незваного гостя: такие эльфийские кольчуги, очень легкие и одновременно очень прочные, специального плетения, могли позволить себе лишь очень богатые люди. Занавеска, висевшая за печкой, отодвинулась, оттуда высунулась слегка растрепанная девичья головка. При виде незнакомца, девушка ойкнула, ткань стремительно слетела на свое место, тут же в жилой половине раздались торопливые шаги и шорох ткани.