В разгар работы к нам подошел дед Авдей.
— Ого! — удивился он, заметив девчонок, угощавших телят лесной травой. — Много же вас набежало! Всем миром, значит, пастушат выручаете. Напроказили огарки, потравили посевы, а теперь за ум взялись. Ну да это, пожалуй, и к лучшему. — И он милостиво кивнул девчонкам: — Работайте, старайтесь, от травы мы не откажемся.
В этот день телята так набили свои животы травой, что даже не заглядывались на колхозные посевы и в полдень почти без понуканий согласно побрели на водопой.
— Вы это здорово с ручной тележкой придумали, — сказал Андрей Зине Лобачевой. — Мешками-то травы много не натаскаешь. Вот если бы нам лошадь с конюшни выделили, чтоб траву подвозить. А еще бы соль-лизунец достали. И проволоки раздобыли побольше. Мы бы пастбище на участки разгородили, как у дяди Павла из Владычина.
— А соревноваться бы с ним не побоялись? — нетерпеливо спросила Зина. — У кого телята лучше растут.
— Чего ж бояться, если б от колхоза подмога была. А то загнали нас в этот лагерь и забыли совсем.
— Ладно, Андрей… Я обязательно тете Кате скажу, — пообещала Зина. — Про подводу, про соль, про все… А только почему ваш старший пастух сам об этом не сообщит?
Андрей с досадой махнул рукой:
— Не до телят нашему пастуху. Своих дел полно. Он и в лагере почти не бывает.
В этот же день к стаду подошла группа незнакомых нам женщин, одетых по-городскому.
В руках они держали туго набитые кошелки — видно, несли косцам или пахарям еду.
Окружив нас тесным кольцом, они принялись расспрашивать, как мы пасем телят, далеко ли гоняем, хватает ли кормов.
— А зачем вам? — настороженно спросил Андрей.
— Так мы ведь не сторонние здесь, — улыбнулась одна из них. — Вон они, наши красавчики, разгуливают…
— Почему ваши? — удивился я. — Это колхозные телята, племенные, с фермы.
Но женщины, не слушая меня, опустили на траву свои кошелки и вошли в стадо. Они вглядывались в телят, ласково окликали их и наконец отыскали своих бычков и телочек. Гладили их, чесали за ушами, угощали кусками хлеба с солью.
— А ничего будто пасутся… сытые телятки, ухоженные. Вот и свежей травки им накосили, — говорили они.
Мы с Андреем переглянулись.
Обласканные женщинами телята как раз были из той пятерки новеньких, которыми недавно пополнилось наше стадо.
А женщины тем временем расстелили на траве газету и, раскрыв котелки, принялись выкладывать пироги, ватрушки, вареные яйца, свежую редиску.
— Присаживайтесь, ребятки, угощайтесь. Спасибо вам! Вы уж и дальше так старайтесь, присматривайте за нашими телятками. Мы ведь с дедом Авдеем обо всем договорились. Хорошо его отблагодарим. Да и вам, пастушатам, добрая толика перепадет…