— Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, — так же тихо отозвался император.
— Предлагаю вышвырнуть самозванца, — мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.
— На глазах журналистов? Я не для того все устроил.
— Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, — с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. — Не уходите далеко, ваш первый танец — мой.
Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.
Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.
— Да начнется бал!
По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.
Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.
— То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? — шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.
— Сама посмотри, — Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.
Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.
Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.
Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.
— Кто это писал? — я встряхнула свитком. — Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.
— Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, — император кивнул в сторону глашатая. — Еще варианты?
— Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.
Майр вздохнул, забрал у меня свиток.
— То есть ты ничего делать не будешь? — уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.
— А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.