И я решился. Обежал точки сброса и в каждой оставил по кассете с тремя пиропатронами. Термические заряды на время превратились в «свободно падающие тела», чтобы загореться по моей команде на высоте два мегаметра. Можно было приступать к поиску систем наблюдения и двигателей для ориентации и коррекции орбиты.
Но сперва я всё-таки вернулся в камень. Это была уже не просто добрая традиция. Это была встреча с другом. Отправная точка всех надежд и событий.
Я разделся и нырнул в «бассейн» головой вперёд.
Вода за неделю прогрелась, оставалась чистой и прозрачной. Опустился на глубину, борясь с желанием всё-таки попробовать сделать вдох — что будет? Потом вылез и в блаженстве растянулся нагишом на камне. Жизнь прекрасна! У меня есть всё, о чём только можно мечтать: свобода, здоровье, женщина…
Или две женщины?
Я нахмурился, припоминая сдержанность в голосе Светланы: «как там Мария?», и покачал головой. Нет, женщина всё-таки одна. Светлана терпеть мои измены не станет. Это Марии было бы всё равно… наверное…
Почему я думаю о Марии? Почему мысли снова и снова возвращаются к ней? Я прислушался к своим ощущениям и тут же нашёл ответ: звук! Незнакомый звук, совершенно неуместный в тишине каменного убежища.
Сперва я подумал, что это вернулись мыши, которые отчаянно грызли картон во время посещения Марии. Поэтому неуправляемые ассоциации и погнали мысли к её имени. Но, прислушавшись, понял, что трещит дозиметр, который молчал как проклятый во время вскрытия атомной бомбы.
Я подхватился с камня и голым побежал в штабную палатку. Да. Щёлкал дозиметр. И стоило мне взять его в руки, как он забился в истерике. Стрелку зашкалило, а в глазах потемнело. Я же всё время ждал подлости. Ещё не было ни одного эксперимента, который бы не разнёс меня на куски. Теперь — облучение. Летальное. Я-то, дурак, спасал лёгкие, кожу и слизистую глаз. А между делом, копил смертельную дозу космического излучения.
И что теперь делать?
Я в панике выбежал из палатки.
Какого чёрта?! Камню понадобилось несколько секунд, чтобы превратить десять килограмм урана и плутония в золото. Почему я до сих пор фоню?
«Потому что если твои ткани превратить в золото, — сказал Демон, — тебе это не понравится».
Я снова лёг. Прислушиваясь к стуку сердца, расслабился. Старался дышать глубоко и спокойно. Камень не даст умереть, это понятно. Наверное, нужно просто подождать, пока он точными, деликатными прикосновениями не уничтожит очаги радиации в моём теле. Это может занять какое-то время…
Я подхватился на ноги и вынес из палатки заходящийся в истерике дозиметр. Положил его и таймер рядом с собой. Вытянулся на камне, восстановил дыхание, замедлил пульс… Потом вспомнил, что все жизненно важные «операции» проводились в луже. Но у меня пять бочек «каменной воды»! Вскочил, помчался к бочкам. Ванна! Полцарства за ванную комнату!