Нынче вокруг статуи Темного стояли стулья. Я насчитала девять. Посредине прямо у подножья каменного изваяния устроился Верховный жрец. Надменный, грозный, скучающий. Его кресло больше походило на трон, в котором часто изображали императора. Хотя о чем это я, в Темной Обители Мифил и был императором, наместником бога на земле.
– Избранницы, прошу, присаживайтесь, – велел он.
Девушки, не поднимая глаз, поторопились занять свободные места. Видимо, гонка с препятствиями по темному коридору настроила их определенным образом. Ни одна не хотела быть последней даже в такой малости, как занять стул.
Я состязаться не стала, дождалась, когда усядутся остальные и только тогда уселась на последнее пустующее место. А когда огляделась, едва не заплакала от расстройства. Стул стоял напротив Мифила, спинкой к залу. Оценил и жрец, ухмыльнувшись мне в лицо. Однако тут же перевел взгляд и торжественно заговорил:
– Вы доказали свою ловкость и силу, пришла пора доказать выдержку и бесстрашие. Ведь только самая бесстрашная может ступить на одну ступень с Богом.
Выдержка и бесстрашие. Только от этого словосочетания мне стало страшно. Что придумал коварный жрец? Впрочем, вскоре я узнаю. Прочувствую на собственной шкуре.
– Вам нужно выпить особый взвар и сидеть неподвижно. Те, кто закричат и встанут с места – проиграют, – возвестил Мифил и снова ухмыльнулся.
Я сглотнула ком в горле и невольно посмотрела на Верховного. Тот открыто улыбался, наслаждаясь процессом. Скосила глаза, взглянув на Зорану, сидевшую рядом – Веснушка была бледна и напугана. Перевела взгляд на следующую ми – та же самая история. Все, кого я видела, боялись. Только одна девушка сидела прямо и держала голову гордо поднятой, всем видом показывая, что ей бояться нечего. Счастливица.
Тем временем показались жрецы с бокалами. Они двигались тихо, только едва слышно шелестели мантии. Обошли статую Темного и остановились возле нас.
– Теперь пейте, Избранницы. И мы узнаем ваши самые сокровенные страхи, – поторопил Верховный.
А я и без волшебного напитка знала свой страх – попасть в лапы Мифила. Впрочем, меня никто не спрашивал. Темный вместе со своим главным приспешником желали покопаться в душах Избранниц.
– Пей, Избранница, – передо мной подобострастно склонился жрец. – Тебя окутают волны настоящего страха.
Я с затаенной радостью узнала в жреце Крона, а потому без промедления приняла бокал, а затем едва сумела сдержать дрожь в руках, услышав таинственный шепот, больше похожий на эхо:
– Настоящего – ненастоящего.
Перевела взгляд на лицо Крона – оно оставалось безучастным, губы сжаты, глаза опущены. Не человек – тень. Я уже было подумала, показалось, но шепот вновь повторился: