– Ты трогала мои вещи?
– Я пылесосила. Почему ни один из них не открыт? Куда ты подала заявку?
– Ты взяла мои деньги?
– Я бы никогда не взяла твои деньги. Я хочу…
– Ты каждый день забираешь мои деньги! Я рву задницу на работе в этом чертовом ресторане, а ты даже не позволяешь мне получать зарплату.
Мама откладывает ложку, встревоженно глядя на меня.
– Не брала я никаких денег из твоей комнаты. Я просто хочу узнать, в какой колледж ты подала заявку?
У меня вырывается горький смешок.
– Ни в какой. С какой стати мне подавать заявку в колледж?
Ее глаза расширяются.
– Ни в какой? Ты же пропустишь все сроки!
Схватив конверты, она принимается отчаянно перебирать их.
– Как насчет этого? Он в Барстоу. Выглядит неплохо. Или Университет штата Калифорния в Сан-Бернардино. Не так уж далеко.
– А я хочу уехать далеко! И с каких пор я собираюсь поступать в колледж? Мы не можем себе этого позволить.
Мама подсовывает мне конверты.
– Ты не можешь себе позволить не поступить. Ты же не хочешь стать такой, как я. Мы так тяжело и долго работаем. Мы не хотим, чтобы и ты жила так же. Ты достойна большего, – ее взгляд становится напряженным, умоляющим. – Por favor, mija, necesitas aplicar. Para tu future[41].
Столько испанского сразу я не слышала от нее уже много лет. Мама всегда говорила, что мы не должны оставлять Рика за бортом, используя язык, которого он не понимает. Но сейчас эта речь снова превращает меня в ребенка. Как послушная девочка, я хватаю первый же бланк и начинаю его заполнять, а мама наблюдает за мной, затаив дыхание.
* * *
– Можешь помочь мне? Я тут кое-что задумала, – спрашиваю я Бена за два дня до Рождества.
Он вертится как белка в колесе, занимается подготовкой к празднику, но, услышав мой вопрос, тут же бросает все дела.
– Что тебе нужно?
– Я хочу сделать кое-что. Для мамы. Что-то особенное. Но не знаю, как.
– Что ты задумала?
– Она рассказывала мне о рисовом пудинге. Ее бабушка готовила его на каждое Рождество. Мама пыталась сделать его пару лет назад, но потом расстроилась и все выбросила. Сказала, что он вышел не такой. И больше не пыталась. Она очень тяжело работает. И заслуживает немного твоей магии.
Улыбка Бена – словно сахарная пудра на печенье.
– Думаю, это можно сделать.
Мы работаем все утро. Бен показал мне, как заставить молоко медленно кипеть. В первый раз я все испортила, пришлось все выкинуть. Но Бен настаивал, что волшебство будет настоящим, если я приготовлю пудинг сама. И вот я пробую снова, на этот раз строго следуя его указаниям. Выдерживаю температуру постоянной и едва касаюсь шумовкой поверхности, чтобы на молоке не появилась пенка. Мы добавляем рис, и я мешаю его с лихорадочным энтузиазмом. Потом Бен помешивает, а я взбиваю яйца, сахар, ваниль, еще немного молока.