Староста нас явно ожидал и заметался, хватаясь то за голову, то за книги и призывая всех богов разом. Суматоху он при этом создавал такую, что мне сразу стало ясно — староста ворует. Не просто потихоньку прихватывает, что подвернётся, а ворует нагло, цинично и помногу. Мириться с этим я не собирался, но для этого надо было поймать старосту за руку, а как раз этого и не получалось — книги были в порядке. Вроде бы… Как сказал бы? отец — "нутром чую, что пинта, но доказать не могу".
Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы не крыса, которая вскочила на стол и выплюнула на страницу имперскую печать и клочок бересты, на котором было криво нацарпано "падвал". Как раз на ту страницу, где была запись о порче крысами трёх отрезов тонкого льняного полотна… Староста крысу не заметил, зато заметила Хели, раздула ноздри и наградила зверька свирепым взглядом.
— Не возражаете, если я на кухню загляну? — спросила она. — Воды выпью, а то как-то…
— Конечно, конечно, — закивал староста. — Там и кувшин стоит, только-только от колодца…
Хели скрылась на кухне и по дороге бросила в старосту какое-то сбивающее с толку заклинание. Теперь он не сразу сообразит, что её нет слишком долго… Хотя вряд ли так будет — даже если лаз в погреб и заперт, это ненадолго. Среди талантов моей жены числилось и умение вскрывать замки — без всякой магии, зато почти чем угодно. А поскольку её любимый набор отмычек был при ней — под видом шпилек…
И действительно — не прочёл я и трёх страниц — а читаю я быстро — как Хели появилась в дверях и спросила:
— Дорогой, ты обязательно должен это увидеть!
Заложив пальцем книгу, я неспешно прошёл на кухню, спустился в погреб и без малейшего удивления обнаружил якобы испорченное крысами полотно… И не только его.
— Да, чутьё меня не подвело… Эй, староста, а ну-ка иди сюда и объяснись!
Вместо старосты, однако, появилась перепуганная внучка оного и сообщила, что староста наспех оседал лошадь и ускакал.
— Вот же мерзавец… — вздохнула Хели. — Ладно, у нас кони явно лучше — догоним. Куда он поскакал?
Погоня, впрочем, оказалась короткой — лиги полторы, не больше. И ловить никого не пришлось — кобыла старосту сбросила, а сама залезла в кусты и не вылезала, пока мы не появились. Старосту же падение оглушило, и он ещё толком не пришёл в себя, так что повязали мы его без труда. Затем — уже с трудом, ибо тощих старост не бывает — взгромоздили его на лошадь и отправились обратно…
… Чтобы? тут же обнаружить шамана.
Шаман сидел на мильном камне, жевал травинку и наблюдал за нашей процессией.