— Сейчас будут заросли сныти, — вспомнил я дорогу, которой пришли, — ныряем влево.
Тома кивнула. Впереди замедлился Смотрик, словно почуял наше намерение. Сзади напирали Пиявка и молоденький самечик Невезун. Я прозвал его так из-за способности всегда оставаться последним среди равных. Он проигрывал всем, кроме Смотрика, который не связывался ни с кем. Для выживания позиция, возможно, правильная, но моей душе категорически несимпатичная. Герой умирает один раз, а трус — постоянно. Выжидая, не только не победишь, но и не обретешь силу. Даже не победа дает силу — силу дает борьба. Если борешься и не сдаешься — это и есть сила. С этой точки зрения Смотрик был слаб. Хотя…
Если у него имеется цель, которая оправдывает средства…
Но хорошо ли иметь цель, которая оправдывает средства?
Вернемся к Невезуну. Нас Томой он не задирал, обходил стороной — видимо, сделал нужные выводы из моего общения с более крепкими самцами. Возможно, я уступал ему в силе мышц, но превосходил силой духа. Смотрик в свою очередь мог справиться с Невезуном одной левой, но предпочитал позу покорности.
Пиявка и Невезун отстали, поскольку не смогли бросить яблок — их левые руки прижимали к груди по нескольку штук, чудом удерживая на скаку.
— Эгегеге-эй! — принеслось издалека спереди.
Стая мгновенно свернула туда, куда намеревался я.
— А теперь? — задыхаясь, выкрикнула Тома.
— Рррав! — гавкнул на нее Невезун.
Я лягнул пяткой. Получивший в лоб парниша отлетел назад, растеряв яблоки. Перекувырнувшись, он обалдело посмотрел на меня и молча припустил следом. Больше не вякал.
Появился Вдовец. Теперь можно было называть так. Поняв, что любимая убита, он в последний момент ушел от стрел и погони. Его стремительная туша, набрав недоступную нам скорость, обгоняла одного за другим.
С дороги, которой стая не пошла, прилетела стрела, царапнувшая Невезуна. Мы мчались вместе со всеми, не понимая, что еще можно сделать.
Людские голоса неслись сзади, справа и слева. Как на охоте, когда…
Я мысленно стукнул себя по лбу. Загонщики! Стаю гонят в определенное место, где довольные охотники неторопливо вставляют стрелы в ожидании добычи. Едва лес закончится…
— Влево! Сейчас! — крикнул я, сигая в сторону.
Одновременно Тома и унесшийся вперед Смотрик вломились в зелень с проторенного пути. Почти поравнявшийся с ними Вдовец неожиданно сделал также. За всеми — Пиявка. А за ней — Невезун, что замыкал растянувшуюся стаю.
Оказавшись в непроходимых дебрях, маленький отряд остановился.
— Рр! — Вдовец указал наверх.
Правильно. По нижнему следу нас скоро обнаружат, по верху найти трудней: огромные деревья смыкались кронами, переходя одно в другое.