Спустя продолжительное время после события в Раннимиде, граф Лестер Симон де Монфор поднял восстание, которое потерпело провал. Но в ходе восстания он просил каждое графство в Англии прислать ему по два рыцаря для консультации с ними. После того как он потерпел поражение и был убит, король счел это неплохой идеей и решил продолжить традицию. Так возникла палата общин.
Историки часто говорят, что современная английская демократия обязана своим происхождением палате общин и ее постепенному развитию. Но развитие происходило очень медленно, и до реформы 1842 года реальная парламентская власть принадлежала дворянам, заседавшим в палате лордов, или, в некоторых случаях, богатым простолюдинам, купившим себе места в палате общин.
Семейство Питтов имело шесть мест в палате общин по безусловному праву собственности. Два из них занимали представители Олд Сарума (буквально – чистое поле), от которого в палату общин направлялись два представителя. Так как премьер-министром в большинстве войн, начатых в результате Великой французской революции, был один из представителей Олд Сарума, то эту систему нельзя назвать катастрофической. Война была одним из главных испытаний, с которыми столкнулась Англия, и при другом премьер-министре она бы, возможно, его и не выдержала. Даже если он был незаменимым, флот, вероятно, все еще продолжал бы побеждать в сражениях, а Наполеон все равно вторгся бы в Россию. Однако едва ли можно утверждать, что система, которая не только выиграла в важной войне с континентом, но и встала во главе промышленной революции, была абсолютно плоха.
В своей книге «Структура британской политики при вступлении на престол Георга III» Нэмир (Namier 1957) предлагает необычайно подробное описание ситуации. В результате она оказалась одной из наиболее забавных среди серьезных исторических книг. Приведу один пример, который произвел на меня впечатление: группа патриотически настроенных граждан в одном из избирательных округов Северной Англии выставила на аукцион два своих места, которые были выкуплены лондонскими торговцами. Этот проект получил широкую поддержку среди избирателей, так как вырученные средства пошли на ремонт дороги. Вряд ли это можно считать ранней формой демократии.
Членов парламента выбирали не только дворяне и богачи. Лорд-протектор Кромвель как-то при случае приказал полковнику Прайду физически устранить пятьдесят членов парламента, которые, как подозревал Кромвель, не подчинятся приказам. Большинство королей были не настолько своевольны, но они, конечно, вмешивались в избирательный процесс. Хотя историки несомненно правы, говоря, что именно палата общин дала начало британской демократии, но ее развитие вплоть до 1832 года, когда произошла серьезная реформа, было, конечно, очень медленным.