— Странная история, — промолвил Мейсон. — Обычно женщина использует своего ребенка, чтобы привязать к себе родителей мужа, и таким путем сделаться полноправным членом семьи, причем одним из влиятельных. Здесь же картина совершенно обратная.
— Стало быть, Хелен Бартслер смертельно ненавидит Джейсона, — предположила Делла.
Мейсон глубоко затянулся, ярко вспыхнул кончик его сигареты.
— Другого объяснения не найти. Интересно знать, что он предпринял после того, как ушел от меня? И почему прислал мне этот чек?
— Должно быть, встретился с Хелен и, воспользовавшись предложенной вами версией, вынудил ее признаться, где ребенок.
— Вполне возможно.
Они вновь умолкли. Вдруг Делла Стрит, бросив взгляд на часы, воскликнула:
— О Господи! Шеф, уже без четверти десять.
Мейсон потянулся к ручке зажигания и сказал:
— Не будем больше ждать, Делла.
— Бедняжка, — сказала Делла. — Надеюсь, мы с ней не разминулись. Что, если она уехала, не дождавшись нас?
— Интересно, что это за важное дело в доме Хелен Барт-слер? — промолвил в задумчивости Мейсон. — Знаешь, что мы сделаем, Делла? Махнем сейчас туда: выясним, в чем дело, а потом отправимся танцевать.
— Я так хотела, чтобы вы поехали, — обрадовалась Делла. — Дайана никак не идет из головы, с ней явно что-то происходит. Она, казалось, хочет выкарабкаться из чего-то, но люди словно сговорились против нее.
Мейсон завел мотор.
— Решено, Делла, мы едем.
Они неслись по дороге сквозь плотную завесу дождя, которая вроде бы начала проясняться по мере приближения к долине Сан-Фернандо.
— Еще немного и, похоже, затопит всю дорогу. Почва не успевает впитать в себя такое количество осадков, — сказал Мейсон. — Здесь, кажется, должен быть поворот на Сан-Фелип-буль-вар… Да, так и есть. Повтори-ка еще раз номер дома.
— Шестьдесят семь пятьдесят.
— Осталось ехать не больше полумили. Это участок в три акра '. Все-таки странно когда нумерацию домов устанавливают в соответствии с размером участка от одного до пяти акров[1]. Такое увидишь только в Южной Калифорнии, и больше нигде…
— Вон он! — воскликнула Делла. — Тот домик справа.
Мейсон остановил машину.
— В доме темно, — заметила Делла.
— Дайана сказала, что Милдред будет здесь в десять часов?
— Да, конечна
— Вообще-то они могли и отменить встречу, — с сомнением в голосе промолвил Мейсон. — Это объясняет и то, почему Дайана не явилась на свидание с нами. Домик у Хелен Бартлер явно неказистый.
— А что это за большой бак на нем? — поинтересовалась Делла.
— Для сбора дождевой воды, — пояснил Мейсон. — Раньше было полно, но после того, как подвели городской водопровод.