Вечером, перед самой посадкой на поезд, к нему подошли запыхавшаяся заведующая детдомом и около десятка ребятишек.
Виктория Петровна ещё раз поблагодарила Егора за богатое угощение по тем временам и попросила не забывать их и навещать при следующем приезде. Ребята же осыпали Егора кучей подарков, сделанных собственноручно. Егор был очень растроган таким простым и одновременно бескорыстным вниманием.
Уже в вагоне, лёжа на полке, он сполна ощутил неведомое и раздирающее душу чувство. Чувство тяжёлой утраты близкого человека.
Самолёт вновь летел ровно. Стюардесса медленно катила тележку с напитками вдоль кресел. Егор Иванович прервал рассказ и обратился к Лидочке:
– Лидушка, а не выпить ли нам по рюмочке водки, а? Так сказать, боевые сто грамм, – и глаза его засветились какой-то далёкой юношеской улыбкой.
– Что!? Даже и не помышляй, – ответила Лидочка, сурово поглядев на деда и тем самым прекратив на корню какие-либо попытки употребить алкоголь.
Егор Иванович по-стариковски обиделся и, поджав губы, отвернулся к иллюминатору.
Лидочка взяла с тележки два стаканчика сока и один из них протянула Егору Ивановичу.
– Ладно, хватит дуться. В конце концов, ты же не хочешь, чтобы это была твоя последняя рюмка? Так что давай рассказывай, что было дальше.
Егор Иванович поупрямился ещё немного для приличия, а затем продолжил рассказ:
– А что рассказывать? Дальше всё было просто и обыденно. Я женился на Зое, твоей бабушке. Жили мы душа в душу, перенося все тяготы и невзгоды воинской службы, мотаясь по военным городкам Советского Союза. Очень любили и очень уважали друг друга, потому что уважение – это наиглавнейший признак нестареющей любви. Да-да, запомни это на будущее. Так вот, всё шло своим чередом – жизнь, служба, счастье. Но вот детей у нас не было, бог не дал. И кто в этом был виноват – я, Зоя или война, – неизвестно.
Лидочка прижалась головой к плечу деда и с большим интересом вникала в повествование незаурядной судьбы близкого человека, которая только сейчас стала по-настоящему раскрываться перед ней. Она поймала себя на мысли, что многие люди порой проживают всю жизнь со своими близкими бок о бок, ничегошеньки так о них и не зная. И с этого момента она для себя решила, что обязательно напишет книгу о Егоре Ивановиче, своём дедушке. Решив это твёрдо и неукоснительно, Лидочка вновь погрузилась в непридуманный рассказ Егора Ивановича.
* * *
Однажды очередная командировочная поездка пролегала через Балашов – тот самый небольшой городок, где Егор так неудачно встретился с Анастасией и Полиной.