— Не уверен, что это так, мистер Джаспер, — с любезной улыбкой отозвался Перри Мейсон. — Откровенно говоря, я озадачен и хотел бы получить кое-какую информацию.
— Возможно, я сумею вам помочь?
— Очень на это рассчитываю… Что вы нам можете рассказать о Вестоне Хейле?
— Не очень много, ведь Хейл — одна из тех скрытных личностей, которые, как кошка из сказки Киплинга, «гуляют сами по себе». Он прекрасный работник и у нас работает уже семь лет. Просто незаменим для дела.
— Не могли бы мы с ним поговорить?
— Ну конечно, — ответил Джаспер.
— Я имею в виду — сейчас.
— Постойте, джентльмены, мы уже закрылись. Я здесь задержался по весьма важному делу. Думаю, что мистер Хейл уже ушел домой… Один момент, сейчас узнаю.
Джаспер нажал кнопку звонка, и в кабинет вошла женщина лет сорока с утомленным и поблекшим лицом.
— Да, мистер Джаспер?
— Хейл здесь?
— Нет, сэр.
— Ушел домой?
— Его сегодня не было.
— Не было?
Она кивнула.
— Он собирался навести кое-какие справки в Санта-Барбаре. Помните, вы поручили ему сделать отчет о долговых обязательствах по тому району.
— Ах, совершенно верно, я хотел, чтобы он занялся этим вопросом! Мы разговаривали об этом несколько дней назад, и он обещал мне туда отправиться, как только покончит здесь со срочными делами.
— Не знаете ли вы, где мы его могли бы отыскать в Санта-Барбаре?
Джаспер, в свою очередь, красноречивым поднятием бровей переадресовал вопрос секретарше, скромно стоявшей в дверях.
Та отрицательно покачала головой:
— Просто в Санта-Барбаре, где-нибудь в мотеле. Он, наверное, поехал туда на машине.
— Могу ли я полюбопытствовать, почему вы так заинтересовались мистером Хейлом? — спросил Джаспер.
— Вопрос опознания, — ответил Мейсон. — Скажите, был ли у мистера Хейла один глаз искусственный?
Джаспер улыбнулся и покачал головой.
— Нет, оба глаза у него были здоровы и… — Внезапно он замолчал, заметив странное выражение лица женщины в дверях.
— Что такое, мисс Селма?
— Иногда я удивлялась, мистер Джаспер… Вы не замечали, что всякий раз, когда мистер Хейл на что-нибудь смотрит, он непременно поворачивает в ту сторону голову?.. Обычно, разговаривая, люди переводят взгляд с одного собеседника на другого, а он всегда поворачивается всем телом к тому, с кем говорит. Это я уже давно приметила и сначала думала, что он глухой и читает ответ по губам, но потом поняла, что дело в чем-то другом, и все гадала о причине такой странной привычки мистера Хейла. Что у него может быть искусственный глаз, никогда не приходило мне в голову, но теперь, когда вы подсказали эту идею, я понимаю, что, наверное, так оно и есть.