– Нет, – отец пристально вглядывался в погасшие глаза сына. – ты не сдашься! Мы с матерью, как и все остальные, уйдём из замка и поселимся в городке у его подножья. Но не думай, что отступимся от тебя.
Отец помолчал, что-то обдумывая. Затем произнёс:
– Я не позволю тебе махнуть на себя рукой. Знай, после того как все покинут замок, я наложу заклятье, завязанное на тебя. Пока драконье проклятье не разрушится, все наши земли и подданные будут зачарованы. Для них время остановится. И если ты решишь глупо погибнуть, то они останутся в безвременье навсегда. Никто не сможет прийти сюда, кроме девушек, желающих испытать судьбу, стать женой славного рыцаря и хозяйкой замка.
– Славного рыцаря…, – губы Фудока горько скривились.
– Да, рыцаря, думающего не только о себе, – твёрдо сказал отец. – Знай, что от тебя зависит, сохранится ли в тебе человек к моменту, когда проклятье исчезнет.
Не так скоро, как хотелось Фудоку, но всё же он остался один. Днём изучал книги, к которым когда-то пытался приохотить отец, овладевая магией, что теперь переполняла его. Фудок, тренируясь, накладывал на замок разные заклинания, приспосабливая его под себя. Ночью выпускал на волю дракона и летал над своими землями. Он не боялся повредить кому-то из людей. Отец сдержал слово и зачаровал всё вокруг. Кругом царила вечная осень, даже когда за пределом заколдованного круга наступила зима. Фудок во время своих полётов не встречал ни одного человека, они исчезли.
Убедившись в этом, он смело давал волю звериным инстинктам, позволяя дракону охотиться на оленей, кабанов и прочую крупную дичь. Фудок был почти счастлив, если бы не невесты.
Он хорошо помнил, как пришли первые. Обострившийся слух сообщил об их появлении ещё когда девушки толкались на крыльце. Их было двое. Там, за дубовой дверью, они спорили о том, кто войдёт раньше. Смешные! Как будто это что-то решало!
– Я первая пришла сюда! Я буду хозяйкой замка!
– Ты слишком долго думала перед его воротами. Я зато первая поднялась на крыльцо! Это я выйду замуж за рыцаря!
Сердца стучали громко, кровь в жилах кипела. «Добыча! Добыча!», – радостно зашевелилось в груди у Фудока чудовище.
Он увидел, как на руках у него появляется чешуя, ногти превращаются в когти. «Нет!», – усилием воли Фудок приостановил оборот и распахнул дверь.
– Уходите! Уходите, пока не поздно! – прорычал Фудок.
На крыльце стояли две хорошенькие девицы. Пухленькими розовыми губками и фальшиво-умильными взглядами красавицы напомнили Фудоку Бетти. Зверь внутри него зашевелился.
Фудок увидел, как в глазах глупышек отразился ужас. Ему стало больно, и ответная злость поднялась в нём. Никогда раньше девушки не смотрели на рыцаря с таким страхом. Он словно увидел себя их глазами и остро ощутил – «Я чудовище!». Отвращение к себе и отчаяние затопили его. Хрупкий самоконтроль рухнул и зверь, упивающийся запахом страха, вырвался на свободу.