òîò äåíü ïåðåä Ðîæäåñòâîì ñ ñàìîãî óòðà ÷òî-òî íå çàëàäèëîñü ó Âîâû. Òî ëàïòè êóäà-òî çàïðîïàñòèëèñü, åëå íàøåë, òî çà ÷åðíèëüíèöåé ïðèøëîñü âîðîòèòüñÿ. Âðîäå è î÷åðåäü çà õëåáîì íå ïîçäíî çàíÿë, à âåðíóëñÿ èç øêîëû – è íåòó òîé òåòè, çà êîòîðîé çàíèìàë. Îí ê îäíîé, ê äðóãîé, ÷òî, äåñêàòü, íå çà âàìè ëè ÿ çàíèìàë? Íåò, ãîâîðÿò, íå çà íàìè. È áëþñòèòåëè î÷åðåäè ïðåäóñìîòðèòåëüíî äîðîãó çàãîðàæèâàþò, ÷òîáû îí äóðèêîì âïåðåä íå ïðîáðàëñÿ.
Âî âòîðîé ðàç çàíèìàòü ñåãîäíÿ áåñïîëåçíî: î÷åðåäü òàêàÿ äëèííþùàÿ – íå äîñòàíåòñÿ õëåáà. Íî ïðèéòè äîìîé ñ ïóñòûìè ðóêàìè – äàæå ïîìûñëèòü íåâîçìîæíî. Ñàìè-òî îíè ñ ìàìîé ìîãëè áû è ïîòåðïåòü, íå âïåðâîé, à âîò ìëàäøåé Ýëüçå ïîïðîáóé îáúÿñíè. Äà è ñòàðøèå ñåñòðû ñ ðàáîòû ïðèäóò ãîëîäíûå. Ýõ, õîðîøî ñ êàðòî÷êàìè áûëî! Ïàåê õîòü è ñêóäíûé áûë, çàòî ãàðàíòèðîâàííûé. Íî íåäàðîì îí ñíàáæåíöåì ñåìüè çíà÷èëñÿ: â ñàìûõ îò÷àÿííûõ ñèòóàöèÿõ âñåãäà âûõîä íàõîäèë.
Òóò, ãëàâíîå, äî äâåðåé ìàãàçèíà äîáðàòüñÿ, à òàì óæå ëåã÷å. Îòòóäà âíóòðü çàïóñêàþò ïî äåñÿòü ÷åëîâåê. Íî êàê ê äâåðè ïðîáðàòüñÿ? Ïîâåðòåë ãîëîâîé, ïðèìåòèë ó ñàìûõ äâåðåé ïîæèëóþ òåòåíüêó è òàê è ïðîñèÿë â óëûáêå.
– À, – êðè÷èò ðàäîñòíî, – âîí ãäå ÿ! – È øìûã ìåæäó îòîðîïåâøèìè ñòðàæàìè ê ñàìîé äâåðè íàïåðåä òîé ïðèìå÷åííîé òåòè.
– Òû êóäû ýòî, ïîñòðåë? – ñõâàòèë åãî êàêîé-òî äåä â òðåóõå.
– Êóäû íàäî, – îãðûçíóëñÿ Âîâà, à ñàì íå ñïóñêàåò æàëîáíûõ ãëàç ñ òåòè. – Ýòî æå âû çà ìíîé çàíèìàëè, ïðàâäà? Ñêàæèòå èì.
Ðóññêèì ÿçûêîì äåñÿòèëåòíèé Âîâà åùå íå áëåùåò, íî ãîâîðèò ñíîñíî. Ïîæèëàÿ æåíùèíà îò÷åãî-òî òÿæêî âçäîõíóëà.
– Ïðàâäà, – ãîâîðèò îíà î÷åðåäè. – Óáåãàë îí. Óïðåæäàë, îäíàêî, ÷òî âåðíåòñÿ. – È ðóêó Âîâêå íà ãîëîâó ïîëîæèëà. À ãëàçà ãðóñòíûå-ãðóñòíûå. Âîâà ïðèçíàòåëüíî ïîñìîòðåë íà íåå è ñîâñåì áûëî óæ óñïîêîèëñÿ, íî òóò îäèí ìóæèê, âûéäÿ èç ìàãàçèíà, ïðèêèíóë ÷òî-òî â óìå è ãðîìêî êðèêíóë êîìó-òî ñâîåìó â êîíåö î÷åðåäè:
– Ìîæåøü íå ñòîÿòü. ×åëîâåê íà äâàäöàòü-òðèäöàòü òîëüêî è õâàòèò.
Ýòî ñïðîâîöèðîâàëî âñåõ: òîëïà ðèíóëàñü ê äâåðÿì è âìèã îòòåñíèëà îò íèõ òåõ ïåðåäíèõ, â ÷èñëå êîòîðûõ áûë è Âîâêà. È õîòü åìó è óäàëîñü ñîðèåíòèðîâàòüñÿ è íàðàáîòàííûì ìåòîäîì – ïîä íîãàìè òîëïû – âñå æå ïðîáðàòüñÿ ê ïðèëàâêó, íî áûëî ïîçäíî: õëåáà åìó ñåãîäíÿ íå õâàòèëî. Íåâîçìîæíî äàæå îïèñàòü ñîñòîÿíèå îáèäû, îõâàòèâøåå ìàëü÷èøêó!  ëþáîé äðóãîé äåíü ýòî åùå êóäà íè øëî, íî îñòàòüñÿ áåç õëåáà íà Ðîæäåñòâî... Îí ÷óâñòâîâàë ñåáÿ êðóãîì âèíîâàòûì, è âåñü ìèð åãî æåëàíèé ñóçèëñÿ äî îäíîãî-åäèíñòâåííîãî: äîñòàòü õëåá. Íó, áûëî áû æåëàíèå. À íà ëîâöà, êàê èçâåñòíî, è çâåðü áåæèò. Òóò êàê òóò ïîäêàòûâàþò ê íåìó äâîå çíàêîìûõ ìàëü÷èøåê: Ãåíêà ñ Áîðåé. Îáà ñòàðøå åãî, íî òåì ïðèÿòíåå èõ âíèìàíèå. Îíè æå ïîäîøëè ñ óìûñëîì, ðàññ÷èòûâàÿ íà åãî ïðîíûðëèâîñòü.