Колени опять подогнулись, потому что державшее тело напряжение внезапно ослабло, а в мыслях всплыл вечный вопрос: «Плакать тут или смеяться?»
– По-моему это – уж, – беспомощно приваливаясь к стене, пробормотала Даша. – Он совершенно безвреден.
– Правда? – недоверчиво уточнила принцесса.
– А, может, это и есть сердце Ригании? – многозначительно выкатывая глаза, воскликнул запоздало появившийся из ниоткуда Мартин.
К щекам Лалы постепенно возвращался румянец. Как-то уж очень интенсивно возвращался. И Даша заступилась за подругу.
– Если это и сердце, – она недружелюбно глянула на Мартина, – то уж точно твоё. Холодное и ядовитое.
– Ха-ха! – презрительно отозвался тот, а потом добавил: – Кстати, насчёт входа. Я так понимаю, вы его не нашли. И, между прочим, я тоже. ‒ Он посмотрел на сразу ставшие понурыми лица девчонок и сокрушённо заключил: ‒ Похоже, его здесь просто нет.
‒ Или вы недостаточно хорошо смотрели, ‒ внезапно прилетело со стороны.
Они разом развернулись на голос, и Даша увидела ‒ ту самую кочку, которая её напугала. Только сейчас помимо головы с глазами, носом, ртом и усами, у неё были ещё туловище и лапы.
Или правильнее будет «руки и ноги»? Потому что существо походило одновременно и на зверя, больше всего на выдру, и на человека. Оно возлежало на кривой коряжке, словно какой-нибудь римский патриций на пиру, и с интересом рассматривало ребят тёмными, похожими на бусины глазами.
‒ Вы кто? ‒ спросила Даша, но ответил ей не незнакомец, а Мартин, точнее, произнёс полувопросительно:
‒ Хозяин болот?
Существо село прямо, удовлетворённо улыбнулось в жёсткие мохнатые усы.
‒ Эх, до чего же приятно, когда о твоём существовании знают такие важные люди. И когда заходят в гости. Ну и как вам мои болота?
Лала выступила вперёд, проговорила обиженно:
‒ Да как-то не очень. ‒ И, не смущаясь, перечислила: ‒ Мокро, холодно, грязно. А ещё туман и дождь.
Но и Хозяин болот не смутился.
‒ Ну а как же иначе? Болота на то и болота. Да и как я мог столь важным гостям не показать свои владения во всей красе?
‒ И это называется «во всей красе»? ‒ возмутилась Лала. ‒ Только посмотрите, на кого мы теперь похожи.
Хозяин болот послушно уставился на ребят, шевельнул чёрным приплюснутым носом, будто принюхиваясь, опять улыбнулся в усы и пообещал:
‒ Сейчас всё исправлю.
Он развёл руками-лапами.
Даша только и успела разглядеть, что между пальцами у него перепонки, тоже как у выдры, но уже через секунду ей стало не до этого. Потому что откуда-то сверху, просто сверху, из ничего, на них обрушился водопад. Даша с Лалой завизжали, Мартин охнул. Но не успели упасть последние капли, как налетел горячий вихрь, закружил вокруг, а потом внезапно стих.