– Ну здравствуй, малыш.
Он топчется, переминается с ноги на ногу. В его глазах я вижу отголосок себя – значит, не всё потеряно.
– Ты подумал? – спрашивает он.
– Подумал, – отвечаю. – Как твоё имя?
– Иохан.
Я почти сразу забываю. Не в моих правилах спрашивать имена жертв, отчего изменяю своим принципам сегодня – и сам не могу понять.
– Прекрасно. По-прежнему хочешь пойти со мной?
Мальчик кивает. Ком перекатывается по горлу вверх-вниз, выдавая волнение. Он выглядит упоительно живым. В моей груди разгорается былой азарт.
– Ты молодец. Ты храбрый. Хочешь… Ах, чёрт. Леденцов, прости, больше нет.
– Они мне не нужны. Я и так пойду. По своей воле.
Удивительный человеческий отпрыск.
Отточенным за столетия жестом протягиваю руку. Он хватает мои пальцы с горячей жадностью, и мои губы сами расползаются в стороны. Судьба решила преподнести мне ценный подарок, и я не вправе его упустить.
– Схватишь его за руку, – поспешно начинаю наставлять мальчика. – Держи крепко, так, будто хочешь кусок оторвать. Он холодный, почти бестелесный, как… да чёрт его знает, как что. Главное – не упускай. Тяни время.
– Ты про что?
Едва сдерживаюсь, чтобы не ударить себя по лбу. Какой же я болван! Хватаю мальчишку за плечо и сжимаю так крепко, что чувствую пальцами каждую тонкую кость.
– Ты будешь стоять тут и ждать меня. Я быстро. Мне нужно попасть к себе и забрать кое-что.
Он кривится от боли и недоверчиво бормочет:
– Ты меня бросишь.
Едва не хохочу. Ребёнок боится, что его оставит Страх – никогда, ни в одном городе, ни в одном столетии такого не было. Но, в конце концов, всё когда-то может произойти впервые. Что ж, малец меня удивляет.
– Не брошу, поверь. Мне можно верить, я не умею лгать. Я же не человек. Это люди давятся совей ложью, она будто застревает скользкими комьями червей в их глотках и мешает вдохнуть. Я не таков. Я не из вашего рода. Просто постой.
Ну как объяснить, что я при всём желании не смогу пропихнуть смертное тело сквозь камни, землю и бетон? Я и сам не хочу, чтобы мальчишка сбегал. Без него ничего не получится.
– Подождёшь?
Долгие мгновения он смотрит мне в лицо. Грязный, худой, обречённый. Интересно, что он видит? Молодого мужчину в приличном костюме? Чудовище с огненными глазами? Или… своё спасение?
– Подожду. Только ты недолго. Мне… страшно.
Я скалюсь, не в силах рассмеяться. Какой же ты ещё живой, маленький человек.
Проникаю в своё логово. Расставляю новые свечи, зажигаю их, раскалываю стылый мрак рыжими лучами. Они вспыхивают на стеклянных боках банок, бутылей, пузырьков, дробятся в мраморных колоннах и падают на гранитный пол, разбрызгиваясь каплями апельсинового сока. Снова сравнения из мира До. Ну какие апельсины? Что в моей голове? Обхожу мешки с сахаром, выстроившиеся рядами, издалека похожие на серые трупы толстяков. Вспоминаю, как заносил их внутрь: бережно, по одному, обхватив каждый так крепко, как только мог. Я никогда не пробовал затащить сюда подобным образом человека, а сегодня уже не мог рисковать. Почти с любовью смотрю на эликсиры, которые создавал от скуки, провожу пальцами по вздутым стеклянным бокам, оставляя прозрачные следы на тонком пыльном слое и выбираю пустую банку с плотной пробкой. На всякий случай ещё хватаю палку сургуча и свечу, чтоб запечатать пробку плотнее, если потребуется.