Неба по-прежнему нельзя было разглядеть за переплетением ветвей, и рассеянный свет казался то вечерним, то утренним, оставаясь неизменно жемчужно-матовым, серо-лиловым. Нивья вздохнула. Сколько времени прошло? Куда ей идти? А что, если Радор уже стал зелёным, зубастым, страшным… Вдруг он даже был среди тех, кто сорвал с неё платье на тропе?
Ну уж нет. эта мысль придала Нивье сил. Упрямство толкнуло её вперёд, и она шагнула дальше, стиснув зубы и стараясь не думать ни о чём, кроме своей цели.
Великолесье мрачнело, делалось сырым и туманным. Корявые узловатые ветви спускались низко, с них свисали клочья сизого мха. Ели здесь перемежались с ольхами и осинами, под ногами мигали редкие огоньки лютиков.
– Заплутала, живая красавица?
Нивья оступилась и едва не упала. С дерева на неё смотрела девушка – простоволосая, белокожая, красивая, но совершенно нагая. Нивья поняла, что перед ней русалка.
Русалки частенько выходили на дороги – не на Тракт, конечно, не смели злить Господина Дорог – появлялись на тропах и небольших торговых путях, иные наглели и забредали прямо к деревням, но только по позволению Верховного водяного. Водяные отпускали русалок только летом, когда наливалась соком молодая высокая крапива, а лик Золотого Отца нагревал воды рек и ручьёв так, что нечистецам становилось неуютно под тёплыми лучами. Русалки с весны чаще появлялись в лесных чащах, под тенью деревьев, а лесовые и водяные по очереди называли дев своими прислужницами.
Нивья, как и все в Княжествах, встречалась летом с русалками, но нечистецкие девы обходили её стороной: им нравилось миловаться с парнями, а тех, кто безрассудно кокетничал с ними и не отгонял полынными вениками, уводили в чащи, но не навсегда, так, на пару дней всего и возвращали – оголодавших, одичавших, с листьями и прутьями в волосах, но счастливых пьяной дикой свободой.
– Нет, – соврала Нивья, волком глядя на русалку из-под сдвинутых бровей. Было бы лето – и вовсе не заговорила бы, опасаясь ворожбы скучающих на жаре нечистецких дев.
Русалка спрыгнула с дерева и встала перед Нивьей прямо, ничуть не стыдясь наготы. Отбросила длинные волосы на спину и сверкнула наглыми серыми глазами. Встала бы так перед Радором – и Нивья тут же кинулась бы выцарапывать ей зенки, не боясь даже гнева водяного.
– Что бродишь тогда? И кто тебя в чащу впустил?
Голос у русалки был неприятный, сухой и скрипучий, а в каждом слове слышался яд – почти как у Летицы, когда она говорила с Нивьей у ручья. Нивья и сама выпрямилась, пригладила растрепавшуюся косу и шагнула в сторону, обходя русалку.