Теперь вот. Хотел стать ветераном — получи и распишись. Сколько раз уже он возвращался к этим мыслям, и каждый раз ему казалось, что здесь лучше, чем там. Даже, невзирая на трудности и смертельную опасность каждую минуту. Почему? Тюляпин не знал и не мог ответить на этот простой и трудный вопрос.
Они подошли к одному из опасных мест и Андрейка, тщательно ощупывая дно слегой, провожал на сохранившийся настил гати лошадей. Там их принимали четыре бойца. На все переходы потратили уйму времени. Сложным оказалось перенести раненых. Тропка между сохранившимися настилами узкая, вязкая и скользкая. Носилки с одним из раненых ухнули в жижу вместе с двумя носильщиками. Полковник чуть не захлебнулся, наглотавшись зелёной протухшей воды.
К концу дня удалось добраться до сухого участка, небольшого островка посреди болота. Пройти оставалось не так много. Андрейка пробежался до второго опасного места, проверив дорогу. Не опасаясь, разожгли костёр, обсохли, приготовили сытную кашу.
— Аркадий, — Анюта присела рядом, боком к костру. — Расскажи ещё что-нибудь про Сашу?
Тюляпин чуть не подавился остатками каши. Что он ей может рассказать? Как познакомились в поезде и как он тогда выглядел? Их пребывание здесь непродолжительно. Хорошо узнать Александра не довелось.
— А что рассказать?
— Что-нибудь…
— Хороший и надёжный друг, товарищ. Всегда придёт на помощь, — он замолк, не зная, что сказать ещё.
Где-то недалеко на болоте лопнул пузырь. Лягушки то ли старались перекричать друг друга, то ли издевались друг над другом. Гвалт стоял дикий.
Анюта разочарованно вздохнула.
— Такое впечатление, что вы знакомы не долго.
Тюляпин усмехнулся.
— Так оно, в общем-то, и есть. Мы же в армии недавно. Не успели близко познакомиться. И друзьями мы стали после того как выжили после уничтожения машины. Все, кто с нами в машине ехал, погибли.
Их беседу прервал гневный громкий голос полковника.
— Капитан, ты красный командир! Так какого хрена ты прячешься в болоте? Возьми группу и атакуй фашистов! Влепи им почёщину! Такую, чтобы всю жизнь помнили!
— Я не могу бросить раненых. У нас не так много патронов, чтобы, как вы выражаетесь, влепить пощёчину. Мы даже этого не сможем. Будем стараться выйти к своим. Не получится, будем воевать в тылу.
— Ты, капитан, трус! При выходе к своим я подам рапорт о твоём поведении в тылу врага.
— Ещё надо выйти, товарищ полковник. Шансов на это практически нет.
— Ты мне тут панику не разводи!
— Товарищ полковник, я вам уже сказал. Пока вы ранены, командую отрядом я.
— Волю почувствовал?
— Разговор окончен.