— Царь — старый болтун, — гордо воскликнул Ермак. — Пусть тешится со своими бабами, а Сибирь предоставит нам.
— Но сила нашего войска...
Ермак прервал Никиту:
— Бесстрашный человек стоит больше ста трусов! У нас тысяча человек — у Кучума есть сто тысяч воинов?
— Давай посмотрим. — Никита Строганов подошёл к широкому столу. Нарисованная на огромном пергаменте большая карта покрывала столешницу: Пермская земля со всеми реками и холмами, горами и озёрами, поселениями и укреплениями, дорогами и болотами.
— Кое-что нас беспокоит, Ермак, — сказал Максим Строганов, до сих пор молчавший.
— Беспокоит? С тысячей казаков?
— Здесь... — Никита Строганов ткнул пальцем в огромную карту. — Реки Сильва и Чусовая. На их берегах расположены хорошие поселения, земля, которую мы сделали пахотной, богатые угодья для охоты на пушного зверя. Уже четыре дня там горят девять деревень! Примерно семьсот вогулов и остяков под предводительством мурзы Бегули напали и разграбили эти поселения.
— Кто такой мурза Бегули? — тихо спросил Ермак.
— Местный князь, который до сих пор вёл себя спокойно. А теперь он пошёл против нас, больше не признаёт царя и нападает на поселения.
— Они сами напросились! — сказал Ермак и широко улыбнулся. — Казаки покажут, на что способны!
— На это я и рассчитываю. — Никита положил руки на карту, так что кончики пальцев указывали на Урал. — Если ты победишь, Ермак, путь в Сибирь для тебя открыт...
22 июля ярко светило солнце. Земля блестела, как отполированная, но от копыт в небо поднимались клубы пыли, когда по ней проскакала тысяча казаков — впереди казаки с вымпелами на пиках, за ними горнисты, а потом колышущаяся масса всадников. Казалось, будто сама земля отправилась в путь и каждая пылинка приняла новый образ — сердце останавливалось при виде столь мощной и крепкой силы.
На ровной степной местности невысокие, узкоглазые остяки и вогулы встретились с казаками Ермака, которые не могли скрыть радости, что снова идут в бой.
Они стояли напротив, две маленькие армии, намеренные уничтожить друг друга.
Мурза Бегули, как и Ермак, находившийся во главе своего войска, прикрыл ладонью глаза от солнца. Прежде он никогда не видел казаков. Для него это были обычные верховые крестьяне, только вооружённые, частная армия Строгановых, которую он много раз побеждал.
— Мы сомнём их! — крикнул мурза. — Вперёд!
В тот же миг Ермак крикнул, нахмурив брови:
— Растянуться цепью! Горнисты, трубите атаку! — Он поднялся в стременах и поднял вверх кулак. — Борис, скачи до третьей и четвёртой сотни! Атакуем с флангов! Казаки, вперёд!