Девочка, успокоившись, замолчала и, счастливо гукая, принялась беззаботно ползать вокруг.
— Ах ты ж, старый ты пройдоха! — удивленно воскликнул рыжебородый.
Но еще большим было его удивление, когда заметно подросшая девчушка вдруг встала, вцепившись в штанину седовласого, и чистым, как горный ручеек голоском спросила, преданно заглядывая в глаза:
— Папа?
— Ну можно и так сказать, — ласково улыбнулся мужчина в ответ.
Вскоре, попрощавшись, рыжебородый ушел, оставив товарища наблюдать за тем, как растет его подопечная. Сев у ствола дерева на расстеленную медвежью шкуру, и прислонившись к нему спиной, тот быстро задремал, разморенный ласковым перешептыванием кроны над головой и нежными прикосновениями солнца.
Из сладких объятий дремы его вырвал тихий плач девочки, которой на вид теперь было около десяти лет. Всхлипывая и размазывая по щекам жемчужные слезы, она бережно баюкала на руках переломанный, изуродованный трупик какого-то создания, в котором с трудом можно было узнать рогатого бесенка. И едва сорвавшаяся с ее век слезинка упала на тельце несчастного, как самым чудесным образом все чудовищные раны на нем затянулись, кости срослись, а сам он, судорожно вздохнув, ожил.
Заметив это, девчушка тут же прекратила рыдать и радостно засмеялась, еще крепче прижав ожившего бесенка к своей груди. Тот вырвался из ее объятий и, округлив глаза от безмерного удивления, принялся недоверчиво ощупывать себя со всех сторон.
— Хорошо, — довольно улыбнувшись, произнес седобородый.
Он встал, накинул на плечи медвежью шкуру, и, не спеша, подойдя к заливающейся громким счастливым хохотом девочке, протянул ей раскрытую ладонь.
— Пойдем, дочь. Мне надо многое тебе показать.
Вмиг утратив игривый настрой, девчушка лишь коротко кивнула.
Оживший бесенок, порывался было что-то сказать, но, наткнувшись на суровый взгляд седобородого осекся.
И они ушли.
А когда вернулись, проведя в бесчисленных странствиях много дней и повидав множество великих чудес, которыми так богата земля, девочка, повзрослевшая и превратившаяся в девушку, грустно сказала седобородому:
— Отец, я все вспомнила.
— Хорошо, — коротко кивнул тот.
— Знай, я не держу обиды, ведь так было должно.
— Я знаю.
— Но почему ты не помогал мне?
Седобородый горестно вздохнул.
— Помогал. Как мог. Не напрямую. Мироздание не любит, когда вмешиваются в естественный ход вещей. Потому-то ты и должна была все осознать сама. Кроме того, — мужчина кивнул на бесенка, который обернувшись черным котом ласково потерся о ноги девушки. — Он был рядом. Наставлял, где надо, и оберегал, как умел.