Он надевал патластый парик, купленный на блошином рынке, рваную джинсовую куртку и шел на пустырь позади заброшенного кирпичного завода. Там собирались отщепенцы — молодежь с магнитофонами. Горели костры. Леденцов лез на верхний этаж недостроенного корпуса, писал там по бетону клинописью и издавал на всю округу жуткий крик. Это должно было означать — Леденцов дик сердцем и трагичен душой. Затем он спускался и бродил среди неформалов, вселяя беспокойство. В его, вооруженному металлическим дрыном, приближении разговоры умолкали. Леденцов подходил, поднимал большой палец и говорил:
— Во! Металл!
Проводил рукою над костром, не морщась. На выходных Леденцов менял образ — оставаясь, впрочем, в парике, повязывал над лбом ленточку, накидывал на плечи рогожку и отправлялся тусоваться к хиппи, на Мошерский спуск.
Тут же справочку дадим — в седую древность спуск этот соединялся с торговым путем, идущим на большой город Мошеры (ударение на второй слог). Набежавшие татары разрушили и сожгли город дотла, большак постепенно зарос репяхами и был поглощен чистым полем, а название спуска осталось.
Павлик Землинский поступил в институт и записался в литературный кружок. О деятельности Леденцова он имел представление, что дядя чудит. Дядя же понимал, что открывать тайну племяннику еще рано — тайна разгадана вполовину, да и племяш не достиг должной зрелости. К тому же Павлик серьезно заболел.
Студенты после сдачи отправились гульнуть на природу, расположились на берегу заболоченного озерца. Травка, кочки, березки. Павлик много выпил и на спор полез в воду, чтобы переплыть на другой берег. Совершая этот отчаянный поступок он, по словам, очевидцев, "наглотался жабьей слизи". И доктора потом тоже сказали:
— Да, это жабья слизь.
Захлебнувшегося, невменяемого Павлика вытащили на берег, и после искусственного дыхания он изрыгнул черную жижу. Отвезли его в больницу. Павлик пролежал в беспамятстве три дня, затем очнулся, его намазали зеленкой и выпустили. Зеленка не помогла — Павлик стал меняться внешне, приобретая черты лягушки. Когда между пальцами ног появились перепонки, понял — дело табак.
Мать Павлика повезла его в деревню Берендеевку, к знахарю, старику Долгожибскому. В селе спросили дорогу у местных — никто не хотел говорить, а бабка, пасшая гусей, рассказала, что Долгожибский год назад умер, потом его видели по ночам на кладбище, сидящим на кресте, но домашний адрес прежний, почтальон до сих пор исправно доставляет старику пенсию.
Вот и улочка кривая, груша-дичка, два сарая. На лавочке перед облупленной глинобитной хатой сидел крепкий краснолицый дед и сморкался в подол серой сорочки. Увидав гостей, хлопнул себя по коленям и встал. Ткнул в сторону Павлика узловатым пальцем: