— Как рубить?
— Ваши рассказики критиковать.
— Обложка, — сказал Чукин, — Имеет важное значение. По обложке читатель встречает книгу. Представьте, что в книжный магазин заходит читатель. Любитель остросюжетной научной фантастики. И как он ищет такую фантастику? Очень просто ищет! Он видит книгу, где на обложке — мужественный космонавт. А привлекательная девушка на заднем плане обещает романтическую линию в сюжете! И вот выбор сделан — читатель покупает именно вашу книгу и становится уже не просто читателем, нет. Кем же он становится?
Коля молчал. Чукин сам ответил:
— Он становится вашим читателем!
— Да! — художник снова ударил по рисунку.
Спустя неделю трое снова встретились — Федин принес уже окончательные рисунки, в цвете. У Федина одна ноздря была с красной вавкой, помазанной зеленкой. Было как? У художника из носу стал расти оловянный солдатик. Поначалу Федин думал, это просто особой твердости коза, но когда наружу показались голова, плечо и дуло винтовки, стало ясно — не к добру. Федин пытался раскачать солдатика пальцами и вытащить, но это причиняло страшную боль и желание чихать. Или это чох был такой силы, что воспринимался как боль. Однако не ходить же по улице с солдатиком в носу. Федин одолжил у соседа-радиолюбителя паяльник и приступил к операции. Обложив солдатика в ноздре густой гороховой кашей, Федин начал прижигать его паяльником. Шустро оловянными каплями солдатик вытек на пол. Ноздрю художник все же обжег.
Итак, поход на литературные чтения Коля отложил на пятницу. Решительно собрался туда, или наконец в гости к Кульбиничне. Обещания надо выполнять.
3
Деятельность в Скоморошьем переулке главных вершителей судеб государства не давала Рогожкину покоя. Несколько дней он крепился, на третий снова пошел в сумерках к притягивающей его усадьбе. Пробрался под самые окна и, накрывшись взятой с собой мешковиной, высунул наверх детский перископ, дабы видеть происходящее внутри.
В большую комнату собирались люди. На входе они одевали фарфоровые разрисованные маски, некоторые с длинными носами. У масок были прорези, чтоб глядеть, дышать и говорить. Каждый новый вошедший доставал из кармана скомканные бумажки и бросал их в присутствующих. Те подбирали бумажки, разворачивали и читали. Рогожкин понял — это вносились на обсуждение новые законы.
Началось собрание. Главный, с зычным басовитым голосом, в маске Арлекина с нарисованной слезой у глаза, дал слово Петру Неистовому. Рогожкин слышал уже эту фамилию. Неистовый, в сурьезной маске, вышел на середину и позвал:
— Доктор Цоколь! Ввезите!