Несколько последующих дней были заняты лихорадочными,но радостными хлопотами. Съездив в деревню, Виндзор привез величественное дерево. Поттер перевернула чердак и кладовки, пока не нашла коробки со старыми гирляндами и мишурой.
Белинда вытерла с них пыль, обрезала лишние ветки на елке и украсила ее серпантином и гирляндами. Из кухни доносились запахи специй и выпечки: кухарка готовила праздничные блюда. Миссис Стаффорд Смит заказала карету и стала возвращаться из магазинов с загадочными пакетами и свертками.
В доме, который так долго был пустым и тихим, воцарилось радостное оживление. Они готовились праздновать Рождество.
– По!моему, нужно пригласить гостей, – задумчиво сказала Белинда, когда они обсуждали дальнейшие планы.
– Гостей? Но все мои друзья празднуют Рождество с родственниками или уехали за границу, – ответила миссис Стаффорд Смит.
– Значит, надо завести новых друзей, – предложила Белинда, сосредоточенно закусив губу. (Миссис СтаффордСмит только растерянно взглянула на нее.) – Я знаю, что делать, – сказала Белинда. – Я заеду в церковь и спрошу:
может, кто!нибудь из пасторов знает, что в городе остановились новые люди, которые находятся вдали от своих семей.
Сколько человек мы можем пригласить?
Миссис Стаффорд Смит рассмеялась:
– Не знаю. Приглашай, сколько хочешь. За парадным обеденным столом есть место для двенадцати человек.
– Значит, десять гостей, – спокойно рассудила Белинда.
Рождество выдалось ветреным и холодным. Белинда думала о своих планах, готовясь к утренней службе. «Придут ли гости в такой день?» Она говорила с одним из священников,и он согласился поискать людей, которые могли бы сесть за стол вместе с ними. Но на улице было так холодно, что Белинда засомневалась, что кто!либо появится. Она беспокоилась и о том, как миссис Стаффорд Смит пойдет в церковь: разумно ли ей покидать дом в столь морозный день? Возможно, она предпочтет остаться дома, у камина. Но когда Белинда спустилась по лестнице, она увидела, что ее хозяйка уже оделась в теплые шерстяные одежды и меха, готовясь сесть в карету и прокатиться до большой каменной церкви.
Белинде показалось, что церковная музыка в праздничный день была особенно прекрасной: стройный хор пел об истории Рождества. Глубокие ниши в здании эхом отражали молитвы верующих. Ее глаза наполнились слезами, когда она подумала о маленькой церкви и горстке верных прихожан,которые соберутся в ней, чтобы спеть рождественские гимны и послушать рождественские истории об Иисусе. Домой они ехали молча. И миссис Стаффорд Смит, и Белинда погрузились в раздумья.