Этьен надолго задумался. Надеюсь, он не болтун, и его слову можно верить? Хотя обещания сохранить всё в тайне он мне до сих пор не дал.
- Ну, хорошо, его величество и его дядюшка участвуют в обмане, заботясь о здоровье вдовствующей императрицы. Преподаватели пускают пыль в глаза, купившись на высокое жалованье. А что заставляет участвовать в этом фарсе вас, учеников? Зачем тратить свое время и силы, обучаясь в липовой магической академии? Все эти годы вы могли бы учиться в другом, более достойном учебном заведении!
Я почувствовала, как к горлу подступила горечь. Легко ему говорить! Уверена, он родился и вырос в богатой и знатной семье. Один перстень на его руке стоит как хороший особняк в провинциальном городе! Разве он сможет меня понять?
- Вы же видели, сколько отличных академий в нашей Империи. Неужели, глядя на то, как другие адепты управляются с пушками, отражают заклинания или осуществляют магический контроль, вы не ощутили хоть малой толики зависти?
Ощутила, и еще как, но что толку было говорить об этом? Меня не взяли бы ни в одну из этих академий.
- Да, это было красиво, - признала я, пожимая плечами. - Но хотела бы я посмотреть, что с ними станет, если вдруг они лишатся своей магии? Если вдруг окажутся в том месте, где она не будет действовать?
- Не будет действовать? - переспросил он. - С чего бы это? И разве есть такие места, где магия может быть бессильна?
Я вспомнила детство в диком зеленом краю и сглотнула отдающий горечью комок.
- Представьте себе, есть.
Оказывается, месье Зазнайка не так хорошо знал Империю.
– Я выросла в таком месте. Озерная долина! Не слышали? И хорошо. Вам там делать нечего. Это место за высоким горным хребтом, и всякий, кто попадает туда, навсегда лишается своей магии.
– Вот как? – заинтересовался он. – Должно быть, у вас нечасто бывают гости.
– В Озерную долину обычно попадают по незнанию. А после долго сокрушаются, что оказались там. Я помню одного мага, который заблудился в горах и повернул не в ту сторону. Он напрочь потерял свои способности. Сначала он рвал на себе волосы, потом стал нелюдим и, наконец, утопился. Но лучше бы он спрыгнул в ущелье. Зачем же было поганить озеро?
– Но, может быть, достаточно было выйти из долины, чтобы способности вернулись?
Я хихикнула:
– Гиблое дело. Каждый потерявший магию опробовал это средство. Бесполезно. Магия уходит навсегда. Но так даже лучше. Зато у нас в долине нет ни магов, ни солдат, ни прочих нахлебников. Но и дворцов у нас нет. Вы, месье Этьен, не продержались бы там и недели.
Он пропустил эту насмешку мимо ушей.