– Я и не собираюсь всю жизнь продавать свой меч…
– Но максимум, чего вы можете достигнуть, это пост начальника гарнизона, и я не уверен, что это не будет гарнизон где-нибудь у черта на куличках… Я еще не закончил, – Карай Ли вскинул руку, прерывая пытавшегося возразить Дейка. – Я бы хотел предложить вам выполнить одно поручение, после чего вам уже не придется махать мечом ради пропитания.
– С чего вы взяли, что я соглашусь на ваше поручение?
– Это в ваших интересах, – усмехнулся Карай Ли. – У меня нет, к сожалению, наследников мужского пола. Создатель послал мне одну дочь. Так вот, после выполнения поручения я не буду возражать против тех знаков внимания, которые вы оказываете Коре.
– Это обязательное условие?
– Да, – непреклонным тоном заявил глава Златограда. – Если мы не придем к соглашению, я бы просил вас покинуть Златоград.
– Даже так… – протянул Дейк.
– Вот именно, – кивнул Карай Ли. – И никогда не появляться в здешних местах. Иначе вас могут ждать большие неприятности.
– А вам это не напоминает базар? – осторожно поинтересовался Дейк.
– В том смысле, что я пытаюсь продать вам свою собственную дочь? – уточнил Карай Ли. Дейк кивнул.
– Ни в коей мере, – качнул головой глава Златограда. – Дело в том, что рано или поздно мне придется выдавать свою дочь замуж… И мне бы хотелось, чтобы моим внукам достался в наследство богатый, красивый город, который бы окружала такая же земля…
– Но ваш город и так один из самых богатых в мире…
– Это может очень скоро закончиться, – возразил глава Златограда.
– Каким образом? – удивился Дейк.
– Вы прибыли сюда с запада и видели эту таинственную Дорогу? – Карай Ли взглянул на Дейка. – Так вот именно о ней я и хотел с вами поговорить…
Владелец колодца тяжело поднимался по скрипучей лестнице, кое-как освещенной чадящими светильниками. Абдель чувствовал себя несколько неуверенно без уже ставших привычными телохранителей, обычно маячивших за спиной. Хотя недавние события на площади у “Серебряной розы” показали, что от этих идиотов, картинно играющих мускулами, мало проку. Они могли испугать обычного горожанина и великолепно выполняли свою функцию устрашающих пугал, когда надо было собирать плату за воду, но против чужеземцев оказались бессильны. Абдель скрипнул зубами, переживая свой позор на виду у огромной толпы горожан. Он не сомневался, что среди зевак было немало тех, с кого регулярно взималась плата за пользование его колодцем. А если даже и не было, найдутся доброжелатели, да что там найдутся, уже нашлись, и вся улица будет потешаться над недавним негласным владыкой. Для восстановления пошатнувшейся репутации срочно требовались решительные действия. Поэтому и оказался Абдель Хазри в этот полночный час в стенах таверны “Пьяный мельник”. Честно говоря, мельниками, да еще пьяными, здесь давно уже не пахло. Добропорядочные горожане обходили таверну стороной. Однако хозяин этого питейного заведения отнюдь не бедствовал. Часть населения Златограда, ведущая преимущественно ночной образ жизни и избегающая попадаться на глаза даже насквозь продажной городской страже, облюбовала это некогда приличное заведение. Здесь заключались сделки самого сомнительного характера, принимались заказы на любое дело, которое нельзя было провернуть законным путем, вплоть до устранения нежелательного конкурента. Сюда же поступала большая часть краденого. А во главе всего этого предприятия стоял Кривой Чико. Никто не знал ни его настоящего имени, ни места рождения. Но зато было доподлинно известно, что этот человек не гнушался любой работы, лишь бы у заказчика хватило денег на оплату заказа. Ходили слухи, что большинство прирезанных на улицах, дома или в постели у любовниц купцов – его рук дело. Попадались еще упрямые торговцы, не желавшие делиться выручкой. Так рассказывали. Правда это или нет – знал, видимо, один Чико, но он не имел обыкновения распускать язык, а увлекшимся рассказчикам быстро укорачивал его. Поэтому про Кривого Чико предпочитали говорить шепотом. И то предварительно оглянувшись по сторонам, не дай Создатель, кто еще услышит.