— Гарм! — закричал Сайер и вскинул копьё.
Стрекочущий разряд, ударившийся в тёмный, как ночное небо, нагрудник лишь немного оттолкнул рыцаря, заставив сделать шаг назад. Тот даже не посмотрел в сторону старшего Дарффи. Крутанул меч, который брызнул багровым веером, и занёс оружие над противником. Острие опасно подмигнуло бликом во вспышке молнии.
— Ублюдок, остановись! Остановись! — продолжал вопить Сайер, спуская один за другим громовые залпы в бездушный металл.
Здоровяк в маске умоляюще поднял руку, закрываясь от бритвенно-острого меча, сверкающего в свете выстрелов, после чего низко крякнул, когда чёрно-сапфировая сталь вошла в его живот.
— Гарми! Гарми-и! — рыдал старший, без толку выкручивая спусковой механизм копья — магический камень уже потух.
Игнорируя крики старшего Дарффи, не обращая внимания на всхлипы и завывания младшего, рыцарь наступил на таз поверженного противника и сильным рваными движением протолкнул лезвие до глотки, полностью вспоров ему брюхо.
— Ох, Великая мать Агнетта! — тихо зашелестел женский голос.
«Мира!» — опомнился Элай. С режущим живот ожогом поднялся на ноги и закрыл жене глаза.
— Домой, — сквозь стиснутые зубы приказал он.
Мира испуганно закивала и, подставив ему плечо, проводила до порога. Быстро затворила дверь и щёлкнула засовом, отгородив их от буйства стихии и ожившего ночного кошмара.
— Нет! Стой! Не подходи! — слышался за стенами избы срывающийся голос Сайера.
К нему двигался мерный лязг металла.
— На помощь! — вновь задрожал крик Дарффи, только уже дальше, подкрепляемый частыми шлепками по размытой земле.
Стальные шаги тоже удалялись.
— Помогите! Стража!..
4
С раскатом грома Кай плюхнулся на мокрый лесной ковёр. Угодил прямо в лужу. Подняв голову, судорожно схватил ртом воздух, пропитанный запахами крови, земли, шишек и берёзовых листьев. В носу закололо от попавшей туда влаги. С подбородка заструилась дождевая вода, бордовая и мутная.
«Где это я?! — поднявшись из сырой ямы, окинул он взором высоченные сосны и берёзы. Ими был полон лес Большой Гальки. — Как?.. Как я сюда попал? — дышалось тяжело, и ноги болели, будто дважды обежал Аншерский Хребет. — Меня же… толкнул Великан… И я куда-то провалился?»
То чувство, когда тебя хватают за загривок острыми когтями и вышвыривают из собственного тела, как безродного кота на улицу, он вряд ли забудет.
— Когда же вы от меня отвяжетесь?! — заорал Кай на весь лес. — Кто дал вам право играться со мной, как вам вздумается?!
Не знал он, к кому именно обращался в тот момент: к колдунам в масках, Богам или року судьбы. Возможно, ко всему из перечисленного. Хотелось выплеснуть ярость, колотить и пинать земную твердь, загребая ворох веток и шишек с водяными всплесками. Разбить кулаки о жёсткие стволы деревьев, разодрать плоть на груди и выудить оттуда этот треклятый камень! Но пламенный ураган в душе быстро утих. Сипло вздыхая, Кай начинал понимать, как этот долгий-долгий день — с самого пробуждения в иномерном царстве до сражения с Дарффи — истощил его. И он поплёлся, куда глаза глядят.