Как уже говорилось, внешне форма плацебо имитирует заменяемую лекарственную форму. Для фабричного изготовления плацебо используют чаще всего крахмал, тальк, каолин, мел; для растворов — физиологический раствор (0,9% NaCl).
Плацебо может быть простым (или стандартным), когда имеется один из названных выше наполнителей, и сложным, когда плацебо содержит дополнительные ингредиенты, имитирующие качества или побочные эффекты замещаемого лекарства, например, горький вкус или сухость во рту.
С самого начала применения плацебо стало ясно, что индифферентное (inactive) плацебо — неадекватная замена и неадекватный контроль лекарственных препаратов, так как они практически всегда имеют какие-то побочные эффекты. Это сразу же различается как пациентами, так и медперсоналом.
Плацебо не должно отличаться от препарата по размеру, форме, массе, цвету, поверхности, упаковке.
На упаковках плацебо (флаконах с таблетками или драже, ампулах с растворами), как и на упаковках с лекарством, типографским способом напечатаны название имитируемого лекарства, доза, способ применения и т. п. Имеется лишь одно незаметное отличие (как водяные знаки на денежных банкнотах), например, какая-нибудь тонкая полоска или другим цветом тонко напечатанное слово.
Часто в качестве плацебо используют таблетки или даже порошок пищевой соды, аскорбиновой кислоты, глюкозы или других случайных, нередко самодельных, средств, что неверно.
Наиболее часто лекарство идентифицируется пациентом по цвету. Часто, не зная названия препарата, он тем не менее помнит, что «утром дают одну синенькую, днём жёлтую, а вечером перед сном добавляют белую». Цветные таблетки плацебо эффективнее бесцветных.
Большинство цветов, в том числе и те, в которые окрашена лекарственная форма, вызывают ассоциации, исторически сложившиеся в обществе, искусстве, религии. Восприятие цвета, отношение к нему индивидуально. Поэтому цветовые ассоциации могут влиять на организм как через лекарство, так и через плацебо. Сам цвет уже является плацебо в широком понимании этого слова (см. первое определение).
Эффективность выше у плацебо красного, жёлтого или коричневого цветов, чем у синего или зелёного плацебо. Последние ассоциируются с ядовитыми веществами или с препаратами только для наружного применения.
Однако зелёный цвет в лечении панических состояний эффективнее розового. Эффективность повышают свежие и яркие цвета. Жёлтому цвету приписывают оптимальное действие при депрессии. Для успокаивающего действия предпочтительнее синий или зелёный цвет.
В отношении вкуса особенно важна горечь. С детства существует представление, что «лекарства горькие». Поэтому горькое плацебо может быть эффективнее вещества (например, кофеина), которое оно имитирует.