«Они воняют, — волк чихнул. — Их много, и они, кажется, охраняют пещеру. Я чувствую мощную черную магию».
— Какая бы ведьма или колдун ни сотворили этих существ, они должны жить в пещере, — предположил Лейф.
— Такое зло должно быть уничтожено, — пробормотал другой воин, и несколько других согласились с ним.
— Что же нам делать, Кнут? — спросил Лейф. — Альфы ожидают, что мы найдем воров.
Я взвесил свой ответ. В отсутствие альфы решение принимал я. Какая-то часть меня кричала броситься в бой, но так не хотелось этого делать. Я ценил жизнь окружающих меня людей и считал их своими друзьями, хотя и старался не терять бдительности рядом с ними.
«Предатели уже близко, — сказал Рольф. — Я учуял их запах в лесу еще до того, как наткнулся на вонючих тварей вокруг пещеры».
— Мы продолжаем наши поиски, — сказал я. — Если наш путь пересекут эти существа, мы будем сражаться. А пока мы идем по следу трех предателей.
Мы можем остаться в лесу и обойти пещеру, избегая этих драугров.
Сделав знак волку, я позволил Рольфу идти впереди. Остальная стая упорно следовала за мной по пятам. Мы крались с хитростью волков, разворачиваясь веером в лесу, используя нашу мысленную связь, чтобы продолжать идти в правильном направлении. Наш путь привел нас к песчаной поляне, которую видел Рольф. За тонкой завесой деревьев виднелись сотни людей с желтоватыми лицами, тела которых сморщились почти до кожи и костей. Какой бы маг ни оживлял эти существа, он не поддерживал здоровье своих слуг. Мужчины были похожи на ходячие трупы. Возможно, так оно и было.
Это объясняет вонь. Лейф подошел ко мне, его глаза горели неестественным светом. Сигнал о том, что его зверь уже близок и готов вырваться на свободу.
Я дотронулся до руки рыжего и жестом позвал его следовать за мной обратно в густой лес, где не было никаких шансов, что ходячие трупы почувствуют, что мы наблюдаем за ними.
«Мы могли бы их всех убить, — заметил Лейф. — Это займет несколько дней, но мы справимся».
«Мы не знаем угрозы. Не очень умно провоцировать бойню».
«Неужели великий воин Кнут бежит от битвы?»
Я впился в него взглядом, и он тоже уставился на меня, встретив мой пристальный взгляд на долгую секунду, перед тем как опустить его, признавая мой авторитет как более сильного волка.
«Я не трус, Лейф. Брось мне вызов еще раз, и я докажу свое превосходство. Но сначала давай найдем воров и вернем их альфам для наказания».
Лейф кивнул в знак согласия. Я пропустил его наглость. Напряжение было высоким, и враг близко. Подобные ситуации проверяли иерархию стаи. Если бы мы вернулись домой живыми, а он все еще хотел сражаться, я бы согласился.