Химический состав табака довольно сложен. В обработанных листьях табака содержится 2-4% никотина, 6-20% углеводов, 4-12% белков, 5-15% органических кислот, 7-12% смол и 0,1-1,5% эфирных масел. Последние придают данному виду табака свойственный только ему запах. Содержание углеводов и белков зависит от сорта табака. В табаках высшего сорта больше углеводов, в более низких сортах больше белков. При горении белков образуются вещества с неприятным запахом и горькие на вкус. Чем больше в табаке белков, тем хуже вкус от его дыма, а следовательно, и качество. Содержающийся в табаке никотин является одним из сильнодействующих растительных ядов. Широко известная реклама гласит, что семь капель никотина убивает лошадь.
Курение представляет собой тление табака и бумаги при температуре 300° C. Образующийся при тлении дым является смесью более 500 газообразных, жидких и твердых компонентов. Кроме никотина он содержит оксид углерода, цианистый водород, аммиак, пиридин, метанол, разные полициклические углеводороды, вырывающие рак, радиоактивные вещества и т. п. Среди этих компонентов нет полезных для организма. Ядовитость табачного дыма в основном все же зависит от содержания никотина, другие вещества менее существенны.
Смертельной для человека дозой никотина является 1 мг на 1 кг веса, т. е. 50-75 мг. С дымом в организм попадает приблизительно 1/25 содержащегося в табаке никотина. Это означает, что выкуривая в день 20-25 сигарет человек получает опасную для жизни дозу никотина. То, что в действительности смерть не наступает, зависит от нескольких обстоятельств. Во-первых, часть никотина обезвреживает содержащийся в самом табачном дыме формальдегид. Во-вторых, никотин попадает в организм не сразу, а небольшими дозами. В-третьих, никотин выделяется из организма через почки, легкие, слюнные и потовые железы относительно быстро, в течение 2-3 дней. Следует подчеркнуть, что вредное действие курения обусловлено не накапливанием никотина в организме, а повторяющимися изо дня в день воздействием новых доз яда органы и системы органов.
Табак продается во всех странах мира. Табачные изделия легко доступны и в большинстве случаев недороги, ароматный запах сигарет соблазнителен и упаковка заманчива. Дарить табачные изделия, пепельницы, портсигары, зажигалки и т. п. стало довольно распространенной традицией. Предложение сигареты и совместное курение сближает людей. Тенденция к уменьшению курения наблюдается только в Северной Америке и Европе. За два года в США тратят на покупку сигарет столько же долларов, во сколько обошлась реализация программы освоения Луны. За это же время окурки и пустые коробки от сигарет составляют 1,2 миллиона тонн мусора, перевозка и утилизация которого также требует долларов. И в СССР на курение расходуются значительные средства: в 1960 году потребление табачных изделий на человека составило 6 рублей 90 копеек, в 1970 году 11 рублей 50 копеек.