Когда испанские завоеватели вторглись в Центральную Америку, в государство ацтеков и тольтеков, они обнаружили, что индейцы употребляют какой-то неизвестный им ароматический напиток чоколатл, изготовляемый ими из какауатль-бобов. Эти бобы оказались семенами дерева какао (шоколадного дерева). Для изготовления напитка древних мексиканцев какао-бобы обжаривались, измельчались в порошок, который приправлялся ванилью или перцем. Сахар не добавлялся, только богатые для сладости прибавляли в напиток мед или сок агавы.
Какао-бобы были столь ценными, что служили также в качестве монет. Чем тяжелее были бобы, тем выше они оценивались.
В 1520 году какао вместе с вернувшимися конкистадорами достигло Европы. Примерно через сто лет оно из Испании попало в Италию и Францию, где новый напиток стал чрезвычайно популярным. Дерево какао — это вечнозеленое культурное растение тропической Америки, с крупными листьями и высотой до 15 метров. Огурцеобразные его плоды желтого, оранжевого или красного цвета, длиной до 30 см, растут на стволе и толстых ветвях. В каждом плоде содержится 20-60 семян. После уборки какао-бобы подвергаются ферментации сроком до одной недели, потом их моют и сушат. При ферментации и сушке уменьшается содержание азотных соединений, углеводов и дубильных веществ и утрачивается горький вкус. Цвет же бобов становится красновато-коричневым, образовывается красного цвета пигмент. После освобождения от оболочки бобы обжаривают и измельчают. При изготовлении порошка какао из измельченных бобов отжимают примерно половину жиров (какао-масло), затем следует помол и просеивание.
Дерево какао насчитывает 20 видов. Выращивать их можно только в местах со среднегодовой температурой 23-26° C. Дерево плодоносит в течение 20-40 лет. С одного дерева снимают за раз до двух килограммов бобов какао. В настоящее время центр производства бобов какао переместился из Америки в Африку. Крупнейшими производителями являются Гана, Нигерия, Берег Слоновой Кости и Камерун, а также Бразилия,
Порошок какао содержит более 20% азотных соединений, 14-20% жиров, 15% крахмала, 17% экстрактивных веществ, до 5,5% клетчатки (целлюлозы), 6-9% минеральных веществ и 6-7,5% воды. В качестве разбавителей в порошок какао добавляют также пищевые фосфатиды. Какао очень питательно. Один стакан напитка, приготовленного с молоком и сахаром, дает более 250 ккал энергии.
Какао устраняет утомление, ободряет и тонизирует, хотя кофеина в нем содержится несколько меньше (0,05-0,34%), чем в кофе или чае. Кроме кофеина в какао содержится 0,8-2,1% теобромина, по действию сходного с кофеином.