Говоря о компенсационной способности организма, в пример часто приводят знаменитого французского ученого Луи Пастера (1822-1895), который в возрасте 46 лет погибал от кровоизлияния в мозг, у него были парализованы левая рука и нога, но он все же выздоровел. Большая часть его головного мозга была поражена, однако это не воспрепятствовало его исследовательской работе. Вакцины против бешенства и сибирской язвы, открытые им, продлили среднюю продолжительность жизни человека на несколько лет.
Преобладающая часть населения находится в промежуточном состоянии между здоровьем и болезнью, большинство входит в число практически здоровых. Болезнь развивается тогда, когда нарушены функции органа, физиологической системы или всего организма, или же утрачена взаимная согласованность функций. Тем самым болезнь является расстройством жизнедеятельности организма, утратой равновесия между организмом и внешней средой. При заболевании действуют одновременно как вызвавший болезнь фактор, так и защитная реакция организма. Болезнь победит только в том случае, если приспособляемость и защитная способность организма окажутся недостаточными для устранения причин болезни.
Причины болезней подразделяются на две большие группы: внешние и внутренние. Внешними причинами являются следующие: связанные с питанием (недоедание, переедание, недостаток витаминов или других жизненно важных веществ в пище), физические (действие высокой и низкой температур или давление воздуха, излучение и др.), химические (яды), механические (ранение, контузия) или биологические (бактерии, вирусы, паразиты). Внутренние причины связаны с наследственностью (некоторые душевные болезни, дальтонизм и др.), конституцией (излишняя тучность или худоба) или с наклонностью к заболеванию при определенных условиях, что может быть также наследственным.
В настоящее время известно более 10 тысяч болезней и более 100 тысяч признаков болезней. Болезнь является пограничным состоянием организма, к которому ни человек, ни общество в целом не могут относиться равнодушно. В разные века господствовали свои болезни: в средневековье — чума и проказа, в эпоху ренессанса — сифилис, в 17 и 18 столетиях — сыпной тиф, цинга и подагра, в 19 столетии — профессиональные заболевания. В наше время злободневной проблемой являются болезни цивилизации — атеросклероз, ишемическая болезнь сердца, некоторые злокачественные опухоли (прежде всего рак легких), ожирение, диабет, нервно-психические расстройства. И хотя достижения медицины велики, эти и ряд других болезней не обнаруживают тенденции к спаду. По данным Всемирной организации здравоохранения, расходы, связанные с медицинским обслуживанием, значительно возрастают, опережая даже в 3-5 раз рост национального дохода. И в СССР ассигнования на здравоохранение возрастают очень быстро. Однако польза от этого относительно невелика ввиду того, что медицина ведет борьбу, в основном, с болезнями, а не с их причинами. Результативное лечение больных, восстановление их здоровья, разумеется, необходимы, но более целесообразно предупреждение болезней, сохранение здоровья.