В течение недели на неухоженной коже может скопиться до половины килограмма кожных выделений и роговых пластинок. В дополнение к этому к непокрытым участкам кожи прилипают из воздуха и от вещей (в том числе от одежды) пыль, сажа и иная грязь. Микробы, в том числе болезнетворные, получают хорошую питательную среду, так как защитные способности загрязненной кожи ослаблены. Под влиянием жизнедеятельности микробов, ферментов и кислорода воздуха накопившаяся на коже грязь начинает разлагаться, образуются соединения, являющиеся источником уже не запаха, а вони.
Человек с неприятным запахом в рабочем помещении, купе вагона, зале кино, очереди в магазине или любом другом месте, где он входит в тесное соприкосновение с окружающими, портит настроение, вызывает рефлекторную тошноту. У окружающих дыхание становится замедленным и поверхностным, ухудшается снабжение организма кислородом, а при развитом обонянии может даже начаться головная боль.
При загрязнении кожи засоряются выводные протоки потовых желез и нарушается способность организма к терморегуляции. Происходящий через кожу газообмен (дыхание) уменьшается на 10-15%. В засоренные сальные железы проникают гноеродные микроорганизмы, вызывая воспаление волосяных луковиц, возникновение прыщей и фурункулов. На грязной коже легко развиваются грибковые заболевания, лечение которых хлопотно и требует много времени.
Из накопившейся на коже грязи в воде растворяется 25-30%, а поэтому только одной водой человек отмыться не может. Не помогает и теплая вода, так как жирообразные частицы грязи становятся под влиянием теплой воды жидкими и еще прочнее прилипают к коже и волоскам. Поэтому для мытья необходимо пользоваться мылом или иным поверхностно-активным веществом.
Для регулярного мытья тела, особенно лица, рекомендуется пользоваться мягкой или смягченной водой, так как жесткая вода может раздражить чувствительную кожу. В более выгодном положении оказались те, кто проживает в новых городских районах, с т. н. открытой системой горячей воды (например, Мустамяэский район в Таллине), потому что вода в ней опреснена. Для смягчения жесткой воды ее кипятят или добавляют немного (1 чайную ложку на литр воды) питьевой соды или буры.
Мыла — это натриевые или калиевые соли жирных кислот, получаемые из стеариновой, олеиновой, пальмитиновой, лаушиновой и др. кислот под действием гидроксидов натрия или капия. При мытье мылом протекает ряд одновременных, а также следующих друг за другом физико-химических процессов. С помощью мыльных молекул происходит отделение частиц грязи от поверхности кожи, введение не растворимых в воде частиц в раствор и сохранение их в растворе до устранения его с поверхности тела. "Работе" мыла способствует натирание кожи рукой или мочалкой.