Сохранение температуры тела более или менее на одном уровне возможно только в том случае, если воспроизводство тепла в организме и его потери (во внешнюю среду) уравновешены. Саморегуляция достигается двумя путями: во-первых, химической терморегуляцией, т. е. интенсификацией обмена веществ, и во-вторых, физической терморегуляцией, т. е. регулировкой отдачи тепла. Образование тепла происходит путем постоянно протекающих экзотермических реакций прежде всего в активно работающих органах: в мышцах, печени, почках. Потери же тепла зависят от местоположения органа. Кожа и мышцы отдают больше тепла и охлаждаются быстрее, чем внутренние органы.
Количество тепла, отдаваемое в окружающую среду, зависит от площади тела и величины просвета кровеносных сосудов кожи. Чем больше крови протекает через кровеносные сосуды кожи, тем выше температура кожи и тем больше отдается тепла. Это происходит путем теплоизлучения и теплопроводности (соответственно 55 и 15% выделяемого тепла) и с помощью увеличения выделения пота (вместе с испарением воды из легких 27%). При испарении с кожи одного литра пота человек отдает такое количество тепла, которое в противном случае подняло бы температуру тела на 10° C. Остальные 3% отдаваемого тепла выделяется с мочой и испражнениями и расходуется при подогреве вдыхаемого воздуха.
Находясь на холоде, человек прибегает к помощи теплой одежды; в жару же решающее значение имеют усиление притока крови к коже и потение. Следовательно, от холода человек может себя успешно защитить. Закаливание же позволяет значительно сдвинуть пределы воспринимаемой внешней температуры как вверх, так и вниз.
Для того, чтобы система терморегуляции в любой обстановке всегда выполняла свои задачи и в любых условиях внешней среды обеспечивала необходимый уровень теплового режима внутренней среды организма, ее следует тренировать, подготавливать к активной деятельности в неблагоприятной обстановке.
Раньше под закаливанием понимали прежде всего или даже исключительно привыкание организма к холоду. Сейчас это понятие истолковывают более широко — закаливание означает укрепление сопротивляемости организма к любым факторам внешней среды, вызывающим состояние стресса, т. е. напряжение. Такими факторами являются низкая и высокая температуры, чрезмерно пониженная или повышенная влажность воздуха, резкие изменения атмосферного давления, недостаток кислорода во вдыхаемом воздухе и др. Однако в нашей повседневной жизни все же наиболее важным остается закаливание по отношению к чрезмерному охлаждению, а иногда и к перегреву.