Уже давно человечество заметило, что неоднократное охлаждение тела повышает стойкость к холоду и позволяет в дальнейшем сохранять тепловое равновесие организма и тогда, когда человек сильно замерз. В прошлом столетии производили опыты на собаках: каждое очередное охлаждение понижало температуру тела животного все меньше и меньше. Если после первого пребывания в ледяной воде температура тела подопытного животного понижалась на 5-6° C, то после шестого-седьмого погружения она изменялась лишь в пределах 0,3° C. Такая же реакция возникает и у человека в результате неоднократного охлаждения — каждый раз нормальная температура тела восстанавливается все быстрее и быстрее. У людей, долго проработавших за полярным кругом, температура кожи на холоде значительно меньше снижается, чем у тех, кто лишь недавно прибыл в эти края.
Весьма красноречивы и результаты, полученные при закаливании детей. Группе учеников первого класса ежедневно делали ножные ванны — охлаждали ступни в течении нескольких минут в холодной воде. Первоначально эта процедура вызвала понижение температуры кожи на ступнях на 6-8° C, а через два месяца — только на 1-1,5° C. Кстати, в конце периода опыта больше не изменялась у детей температура и слизистой оболочки носа, хотя после первых ножных ванн она снизилась почти на 2° C. Среди участников этого опыта простудных заболеваний наблюдалось в три раза меньше, чем в группе незакаленных детей.
С другой стороны, вполне обоснована и народная мудрость, гласящая: "Держи ноги в тепле!" Охлаждение ног, вызывающее сужение сосудов слизистой оболочки носа и носоглотки, ухудшение кровоснабжения и понижение температуры тканей, создает предпосылки к активизации микробов, всегда находящихся в этой области. В результате могут возникнуть воспаление (катар верхних дыхательных путей, ангина) или обострение хронического воспаления (гайморит, бронхит, тонзиллит). Народная мудрость конечно верна, тем более, что она отнюдь не исключает закаливания ног.
Закаливание является сложным физиологическим процессом. По сигналам, дошедшим от терморецепторов до центральной нервной системы, мозг вводит в действие нужные механизмы. Кроме нервной системы сразу же оживляется и система внутренней секреции. Из щитовидной железы в кровь направляется больше гормонов, ускоряющих обмен веществ. Гипофиз начинает в большем количестве продуцировать адренокортикотропный гормон, под влиянием которого интенсифицируется деятельность надпочечников. Гормоны же коры надпочечников повышают активность защитных сил организма, в том числе сопротивляемость инфекциям. Отсюда и понятно, почему закаленных людей инфекционные болезни настигают реже, чем незакаленных, а если и настигают, то в более легкой форме.