Бросок получился удачным, хоть Фаня никогда и не отличалась особой меткостью. Травяной комочек налип на змеиный язык, пропав в огромной пасти, уже раскрывшейся с целью уничтожить того, кто решил нарушить покой твари. И когда Фаня уже и не надеялась на удачу, трава подействовала.
Змея содрогнулась и как будто чуть сжалась. Из её глотки послышался бурлящий звук, словно она подавилась собственной слюной. Через мгновение вместо змеи возникла старушка, недоумённо оглядывающаяся по сторонам. Она хоть и выглядела старо, но вид у неё был внушительный: чувствовалась её сила и опытность. Старушка сперва посмотрела на Фаню, глядящую на неё с таким же недоумением, а потом перевела взгляд на дуб. Охнув и бессильно уронив руки, она опустила глаза на развороченные, словно внутренности жестоко убитого животного, корни. Из её глаз потекли слёзы отчаяния, но старушка не издала больше ни звука. Она снова подняла печальный взгляд на Фаню и, сочувственно покачав головой, испарилась. А на её месте вновь оказалась змея, лежащая пока ещё без сознания.
Ведьма догадалась, что оставаться нет больше смысла, и тихонечко в мыслях стала нащупывать место, откуда пришла. Необходимо было вернуться обратно. Теперь Фаня знала, что предстоит сделать.
***
Она открыла глаза. Грудь поднималась от тяжелого дыхания, словно обратно Фаня преодолевала весь путь собственными ногами, а не просто пыталась пробиться сквозь завесу, не желающую теперь отпускать её обратно. Словно проклятие, лежащее на Лесе, не жаловало гостей, но если уж кто-то и попадался к нему на удочку, то вырваться было маловероятно.
Фаня посмотрела на Илью, привалившегося всё к той же берёзе и внимательно следящего за ней, и без утайки и разговоров вокруг да около поведала ему об увиденном. Илья стоял словно в воду опущенный: он и не подозревал о серьёзности навалившейся на Лес беды.
– Теперь понимаешь, почему ты тут оказался? – спросила его Фаня. – Тебя Лес прислал на помощь. Тогда, когда я ещё была призвана, Лес уже знал о болезни. И, думаю, что он заболел много раньше. Однако какое-то время у него получалось справляться самому, хватало сил противостоять мощному заклятию. Но с каждым годом напасть разрасталась, словно опухоль, ослабляя и понемногу уничтожая всё живое, и вот теперь зло добралось и до жизненно важных частей, отчего Лес уже не может справляться самостоятельно. Поэтому ты и здесь. Поэтому у Хранительницы, у меня, появился друг, с которым она должна помочь вылечиться Лесу. И поэтому здесь Ванька. Он играет тоже немаловажную роль. И очень хорошо, что теперь я знаю, какую именно.