И он в растерянности стер пот со лба. Ладно, раз он здесь, взберется на гребень и спокойно осмотрится. Этого, и крайней мере, ему никто не запретит. Что ему стоит! Все-таки из такой дали притащился! И мечту свою исполнит. Домишки темные, точно наседки, село в увале. Что он, должен отчет кому-то давать, кто он такой и по какому дурацкому поводу ехал сюда? Не должен.
Трава желтая. Клочковатая, жухлая. Камень раскалился. Цепкий вьюн путается в ногах. Идти мешает. Спотыкается учитель. Ковыляет кое-как. Отвык от долгой ходьбы. Утомился. Вдалеке притулилось к склону сельцо. Два-три домика. Жара. Солнце бьет прямо в темя. В висках стучит. Голо кругом, а когда-то здесь был лес (если память ему не изменяет). Чаща. Сосны, буки. Дорога вилась. Шумела где-то рядом вода, такая студеная, что от нее сводило зубы. Где они, эти тенистые прохладные овражки? Может, все это ему во сне привиделось. Не сбился ли он с пути? Места здесь совсем другие. Лысый камень в лишайнике. Удивительно. Удивительно и невероятно. Голо, безобразно. Пепелище какое-то. Будто пожар и засуха прошли по этому краю, все выровняли, засыпали, ручьи высохли.
Еще несколько шагов.
Вот она вершина!
Сердце бьется. Отдает в горле, во всем теле. Гудит колоколом..
Сейчас он увидит село, заветное свое, из снов.
Пустая долина увала… возможно ли это? Бесплодная спекшаяся корка земли на склонах, где некогда стояли дома.
Но где село? Куда оно девалось? Куда он попал? Где сливы и яблони в цвету? Ряды домов, сосен?
Он в ужасе задыхается.
В глазах темнеет.
Возможно ли? Домики под соломой и дранкой, цинковая кровля школы, сверкающая в лучах солнца, так что слепит глаза, где это все?
Ни следа, ничего.
Что делать? Кого спросить?
Вокруг ни души. Ни человека, ни птицы, ни голоса.
Страх его обуял.
Страх, что он заблудился и обратного пути ему нет. Проклятое какое-то место. А может быть, ему так на родунаписано, чтобы он сдох здесь от его растерзали дикие звери?
Он оглянулся.
Бежать?
Ноги ватные, подгибаются.
И снова он обвел взглядом окрестность. Ни души, бескрайняя пустыня.
Надо поскорей к дороге. Там не так жутко. А может его кто-то выслеживает. Говорят, бандиты подстерегут так путников, ограбят и убьют. И трупа потом не найдешь. Да и где тут его найдешь, в этом медвежьем углу? Так и пропадешь за несколько сотенных.
Он уже собрался припустить вниз, как вдруг увидел женщину, тянущую за недоуздок клячу. На сердце у него отлегло. Женщина. Молодка. Женщина зла не причинит. Статная, гибкая. Лицо платком прикрыто. Глаза живые. Грызет узел платка. По бокам клячи болтаются переметные сумки. С базара возвращается баба.