Перед трактиром я остановилась. Поправила корзинку, собираясь с духом. В этот самый момент тяжёлые двери отворились, выпуская на осенний холодок полноватую бабу в заляпанном переднике и с лукошком. Я посмотрела на неё. Она увидела меня. Глаза её испуганно распахнулись:
— Ой, боже ж ты мой!
И она юркнула обратно в таверну. Великолепный приём! Сзади меня на дорогу опустился мой кошмар. Я взглянула на неё, но даже говорить ничего не стала. Что толку ругать монстра. Она просто хочет увидеть своего избранника. Как и я! Её нетерпение объяснимо.
Ещё один вздох, идеальная осанка, беспристрастное лицо. Старые ступеньки скрипнули под моим шагом. Дверь поддалась с трудом. Я вошла в зал. Здесь было довольно людно.
За длинным деревянным столом харчевались четверо крепких мужчин. У камина менестрель еле слышно перебирал струны лютни. В дальнем углу пара уже знакомых мне торговцев. А ещё дальше у окон пятеро воей вида наёмников.
Хозяин встречал меня лично, беспрестанно кланяясь:
— Принцесса… Как мы рады вас видеть! Пирожка захотелось? Так мы то мигом! Сегодня-то у нас и с тыквой найдётся, позаботились… Как уж без того…
Он лихорадочно теребил в руках свой передник, тоже не особо чистый, и испуганно озирался на присутствующих.
Я выждала полагающуюся леди паузу и произнесла насколько могла спокойно:
— Да, подай с тыквой и ещё один с яблоками. Яблоки тоже были вкусны.
Трактирщик заулыбался:
— Ну, по пирогам-то хозяюшка у меня мастерица. Какие хочешь пробуйте не пожалеете. В этом-то она у меня золото! Мигом сейчас самые свежие да вкусные соберёт. — Он пятился, продолжая говорить и оглядываться по сторонам. — Сейчас всё будет. Не сомневайтесь!
Трактирщик скрылся на кухне. В зале повисла напряжённая тишина. Воины за длинным столом внимательно разглядывали меня. Сзади послышался шум, я обернулась. Передо мной возник один из наёмников.
— Принцесса? Как интересно? А как же спасать от чудовища? Или жалостливый зверь выпускает пленницу прогуляться за пирожками?
Он надвигался на меня. Я неосознанно отступала, пока не упёрлась в стену. Звук меча покидающего ножны. Блеск лезвия в лучах утреннего солнца.
— Так что здесь твориться, милашка?
Какие-то крики, топот со стороны. Вскрик и человек передо мной падает как подкошенный, замертво.
Я стояла ни жива ни мертва. Напротив меня абсолютно белый трактирщик с моей корзинкой в руках. За длинным столом воины, все с оружием наголо. Наёмники в углу тоже уже не сидели, а стояли, готовые к бою. Торговцы забились под стол. Только смотрели все сейчас не на меня, а на старика-менестреля. А он отложил лютню, неспешно подошёл к упавшему и выдернул из его шеи метательный нож. Обтёр его об одежду мертвеца и с улыбкой произнёс, глядя на трактирщика: